Note de l'éditeur - Bruce Dorminey, journaliste scientifique et auteur de Distant Wanderers: La recherche de planètes au-delà du système solaire, est un fervent partisan de l'exploration lunaire.
Newt Gingrich a certainement ses propres motivations politiques pour décider soudainement que le moment est venu de voir que le rêve d'une base lunaire qui dure depuis des décennies se réalise enfin. Mais en abordant la question du rôle futur des États-Unis dans l'espace, il a sans doute donné la réponse la plus éclairée de quiconque sur scène lors du débat présidentiel républicain de jeudi soir à Jacksonville, en Floride.
La réponse mesurée de Mitt Romney après avoir d'abord consulté un groupe interdisciplinaire d'universitaires, de capitaines d'industrie et de militaires, semblait ignorer la NASA elle-même. Mais il avait raison de reconnaître que quelle que soit la prochaine décision du pays en matière de vols spatiaux habités, elle devrait être tempérée par un taux réaliste de retour commercial et industriel sur l'investissement américain.
Gingrich semble mieux connaître le matériel et les détails de ce qui est nécessaire pour un retour habité sur la lune. Mais l'avertissement de Romney à Gingrich de faire une campagne politiquement opportune promet simplement d'apaiser la Spacecoast de Floride sonne également vrai.
Bien qu'il soit encourageant de voir que le futur rôle de l'Amérique dans l'espace est discuté dans des forums publics aussi prestigieux, la dernière chose dont les États-Unis ont besoin est qu'un candidat à la présidentielle soulève sans le vouloir la question de réaliser enfin le rêve d'une base lunaire habitée dans une tentative cynique de attirer les électeurs de Floride dans l'industrie spatiale.
Mais étant donné le niveau actuel de l'entrepreneuriat dans l'espace privé, le propre avertissement de Romney selon lequel une base lunaire coûterait probablement des centaines de milliards de dollars semble un peu déconnecté.
S'il est vrai que la station spatiale internationale s'est transformée en un géant financier de 100 milliards de dollars, les idées de Gingrich sur l'adaptation de la technologie de lanceur Atlas V existante pour un voyage de retour habité vers la lune semblent intéressantes, sinon tout à fait réalisables.
Et il a frappé la bonne note quand il a reconnu la nécessité d'une implication entrepreneuriale dès le départ. Un partenariat public-privé, mettant l'accent sur les retombées technologiques commerciales, pourrait être le tonique nécessaire pour redémarrer un effort lunaire sérieux.
Quelques prix de 50 millions de dollars pour des entrepreneurs spatiaux soucieux de la lune contribueraient grandement à relancer l'innovation tout en réduisant les coûts.
Cette question de la colonie lunaire habitée sera probablement largement oubliée après la primaire de Floride de mardi prochain, mais une version de celle-ci reviendra lors des conventions politiques de cet été et de nouveau lors des débats des élections générales de l'automne prochain.
Espérons simplement que, ce faisant, cela suscitera une discussion nationale sur le rôle de la NASA au 21e siècle; et comment, en ces temps de difficultés financières, les États-Unis peuvent remonter une mission habitée sur la Lune, sur un astéroïde ou même sur Mars de manière réaliste.
Il faut également repenser sérieusement la façon dont la NASA sélectionne puis finance ses missions. Comme tout journaliste scientifique peut en témoigner, trop souvent des missions entières de la NASA sont abandonnées quelques mois seulement avant leur lancement; ou les lancements sont reprogrammés tellement de fois que l'agence spatiale commence à perdre sa crédibilité auprès de ses propres promoteurs. Il est difficile de déterminer exactement qui est en fin de compte responsable de la situation actuelle. Mais les astronomes et les chercheurs spatiaux sérieux ne peuvent guère se réjouir de la façon dont ces projets sont actuellement financés et mis en œuvre.
Malheureusement, le grand public est en grande partie hors de la boucle lorsqu'il s'agit de comprendre les caprices du financement de la NASA. L’exposition limitée du public à la politique spatiale nationale de nos jours se présente principalement sous la forme de politiciens sur le moignon de la campagne. Là, les candidats politiques utilisent les mêmes slogans loufoques pour explorer notre «frontière finale» un peu trop souvent pour évoquer une véritable chair de poule.
Mais si les États-Unis veulent maintenir leur identité nationale en tant que première puissance technologique du monde, ils doivent s'assurer que l'espace fait partie de cette équation. Les sous-produits de sa génération dot.com et des gourous des médias sociaux sont une merveille. Mais un Twitter d'une base lunaire du pôle Sud inspirerait le monde.
