Le célèbre virus de la rougeole ne rend pas seulement les gens malades, il se faufile également à l'intérieur d'importantes cellules immunitaires du corps et efface leurs «souvenirs», suggère une nouvelle recherche.
Une fois infecté, le système immunitaire amnésique ne reconnaît plus les agents pathogènes nocifs qu'il a combattus dans le passé. Cela signifie que les survivants de la rougeole peuvent rester sensibles à des maladies dangereuses - telles que la grippe et la pneumonie - pendant des années à venir, bien qu'ils aient surmonté leur maladie initiale.
"La rougeole enlève essentiellement leur capacité à se protéger efficacement", a déclaré Michael Mina, épidémiologiste à l'Université de Harvard et co-auteur de la nouvelle étude, publiée aujourd'hui (31 octobre) dans la revue Science. Le document s'apparie à un autre publié aujourd'hui dans Science Immunology. En utilisant des données provenant d'un groupe d'enfants non vaccinés aux Pays-Bas, les deux études ont révélé ce que les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps: que le virus de la rougeole paralyse le système immunitaire de manière profonde et durable.
"Ce que cela a fait, c'est documenter exactement comment cette immunosuppression a lieu, et nous donne une idée de l'étendue de cette immunosuppression", a déclaré le Dr William Schaffner, professeur de médecine préventive et de maladies infectieuses à l'Université Vanderbilt qui n'était pas impliqué dans l'oeuvre. Les résultats rappellent également que les flambées de rougeole record de cette année aux États-Unis auront des effets persistants, a ajouté Schaffner.
"Ces enfants vivent maintenant une période de vie post-rougeole plus sensible aux autres infections", a-t-il déclaré. Dans le monde, le nombre de cas de rougeole a augmenté de plus de 280% depuis 2018, selon l'Organisation mondiale de la santé - ce qui signifie que des centaines de milliers de personnes qui ont attrapé le virus cette année peuvent désormais subir le poids des infections secondaires.
Effacement de la mémoire
Les scientifiques ont longtemps émis l'hypothèse que le virus de la rougeole peut provoquer une «amnésie immunitaire», mais ils n'ont jamais su exactement comment. Ils savent que, une fois que le virus infecte une personne, il épuise l'approvisionnement du corps en globules blancs purgeant les agents pathogènes. Le nombre de cellules rebondit à des niveaux normaux une fois que l'infection disparaît, mais même dans ce cas, la personne affectée peut rester immunodéprimée pendant des années par la suite - en gros, le virus de la rougeole transforme les gens en canards assis pour d'autres maladies infectieuses.
"Pourtant, il laisse paradoxalement une immunité anti-rougeole solide dans son sillage", a écrit le Dr Duane Wesemann, professeur de médecine au Brigham and Women's Hospital, qui n'était pas impliqué dans le travail, dans un commentaire accompagnant l'étude de Science Immunology. En d'autres termes, alors que les survivants de la rougeole luttent pour se défendre contre d'autres agents pathogènes, leur corps peut repousser une attaque répétée par le virus de la rougeole lui-même.
En fait, avant l'introduction du vaccin contre la rougeole dans les années 1960, environ 50% des décès d'enfants pourraient avoir été associés à des infections que les enfants ont attrapées après avoir survécu à un accès de rougeole, selon une étude de 2015 publiée dans Science. Comment la rougeole fait-elle autant de ravages sur le système immunitaire, même après la disparition de l'infection?
Pour le savoir, les auteurs des nouveaux articles ont prélevé des échantillons de sang de 82 enfants néerlandais non vaccinés. Lors d'une épidémie de rougeole qui a frappé le pays en 2013, cinq des enfants ont réussi à éviter l'infection mais la plupart ont attrapé le virus. Les auteurs ont comparé les échantillons de sang des enfants prélevés avant et après l'infection pour voir comment leur système immunitaire s'était comporté.
Les auteurs de l'étude Science Immunology ont examiné les globules blancs des enfants, à savoir un type de globule blanc appelé cellule B. Lorsque le corps détecte un nouveau pathogène, les lymphocytes B construisent des protéines qui saisissent le germe et le transmettent à une autre protéine pour destruction. Les lymphocytes B continuent de construire ces anticorps même après l'élimination du pathogène, de sorte que le corps "se souvient" de la maladie si elle revient.
Les enfants infectés par le virus de la rougeole perdent de nombreux lymphocytes B formés pour reconnaître les infections familières, ont découvert les chercheurs.
Quarante à cinquante jours après l'infection, lorsque le virus a disparu, les enfants touchés ont assemblé une nouvelle armée de cellules B pour remplacer celles perdues pendant la maladie. Cependant, il n'est pas clair à quel point les nouveaux "soldats" sont efficaces pour combattre des infections spécifiques - cela pourrait être une question pour de futures études, a déclaré Wesemann.
Plutôt que de faire le bilan des lymphocytes B, les auteurs de l'étude Science sont allés directement aux premières lignes de la défense immunitaire: les anticorps eux-mêmes. Des milliards d'anticorps peuvent être trouvés dans chaque 0,00003 once (1 microlitre) de sang, a déclaré Mina. Beaucoup de ces anticorps sont produits par des cellules de la moelle osseuse appelées plasmocytes à longue durée de vie, qui périssent également aux mains du virus de la rougeole.
À l'aide d'un outil appelé VirScan, les chercheurs ont chronométré les anticorps apparus dans le sang des enfants avant et après la rougeole. L'outil de dépistage a permis aux chercheurs de voyager dans le temps à travers les antécédents médicaux des enfants et de voir quels agents pathogènes ils avaient rencontrés tout au long de leur vie.
Mais le virus de la rougeole a effacé une grande partie de cette histoire.
Après avoir attrapé le virus, les enfants ont perdu entre 11% et 72% de leur diversité totale d'anticorps, indiquant que la rougeole avait partiellement effacé leur mémoire immunitaire. En général, le nombre d'anticorps perdus semble dépendre de la gravité de l'infection rougeoleuse. Les enfants vaccinés, ainsi que les personnes non vaccinées qui n'ont pas contracté la rougeole, ont conservé environ 90% de leur répertoire d'anticorps au cours de la même période.
L'étude "a montré de manière assez convaincante que ces dommages immunitaires sont probablement dus ... à la disparition réelle des anticorps", a déclaré Wesemann à Live Science.
Morale de l'histoire: Vacciner
Les survivants de la rougeole peuvent se remettre d'une amnésie immunitaire, mais seulement en se reprenant avec tous leurs agents pathogènes précédents. Au cours de l'étude scientifique, certains enfants ont rapidement récupéré de nouveaux anticorps pour lutter contre les infections à staphylocoques, la grippe et les adénovirus, la famille de virus qui causent des maux de gorge et des pneumonies. Les chercheurs ont découvert que tous ces enfants vivaient ensemble ou dans les mêmes quartiers, ce qui a accéléré la propagation des agents pathogènes.
"Ce à quoi nous assistions en réalité, c'était une rééducation" de leur système immunitaire, a expliqué Mina. Bien que les enfants hollandais relativement en bonne santé aient résisté à ces infections secondaires, les enfants mal nourris ou immunodéprimés pourraient ne pas être aussi bien après la rougeole, a-t-il ajouté. "Se faire bombarder par de nombreuses infections à la fois pourrait être particulièrement dévastateur."
Wesemann s'est demandé si la thérapie de remplacement des anticorps, dans laquelle les personnes reçoivent des anticorps des donneurs, pourrait aider à maintenir les enfants après une infection par la rougeole, tout en renforçant leurs défenses. Il reste également à savoir pourquoi certains enfants perdent plus d'anticorps contre la rougeole que d'autres et comment les changements dans la diversité des globules blancs affectent les survivants à long terme, a-t-il déclaré.
"Une chose qui est claire ici, c'est que le vaccin contre la rougeole est une chose fantastique", a déclaré Wesemann. Le vaccin équipe le corps d'un arsenal d'anticorps anti-rougeole, tout comme le ferait le virus lui-même, a-t-il déclaré. Mais contrairement à l'infection, l'inoculation n'émousse pas la capacité du corps à construire des anticorps contre d'autres agents pathogènes - l'étude Science montre cet exploit incroyable en action. "Vous obtenez tout le bien et rien de mal avec le vaccin", a déclaré Wesemann.
À la lumière des récentes flambées de rougeole aux États-Unis, Schaffner a déclaré que des recherches comme celle-ci soulignaient le rôle intégral du vaccin contre la rougeole dans la santé publique.
"La rougeole ne doit pas être sous-estimée", a déclaré Schaffner. "Il s'agit clairement d'une maladie à prévenir."
