Notre planète. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
De nouvelles recherches permettent aux géologues d’estimer le moment auquel le noyau terrestre s'est séparé de sa coque externe rocheuse.
Un article paru dans Nature cette semaine [26 octobre 2005] montre comment le problème peut être résolu en considérant l’effet d’un impact géant sur la Terre.
Des recherches antérieures, utilisant deux types différents d '«horloges» radioactives (hafnium-tungstène et uranium-plomb), semblaient donner des temps de formation de cœur conflictuels d'environ 35 et 80 millions d'années, respectivement, après l'origine du système solaire.
On pense que la collision d'un objet de la taille de Mars avec la Terre a contribué aux dix derniers pour cent de la masse terrestre, ainsi qu'à la formation de la Lune.
"L'explication peut être que l'horloge hafnium-tungstène représente la phase initiale de formation du noyau, alors que l'horloge à plomb uranium, qui donne un âge plus jeune, a été réinitialisée par le bouleversement introduit par l'impact géant."
Professeur Bernie Wood
Le professeur Bernard Wood, qui a effectué cette recherche à l'Université de Bristol, et le professeur Alex Halliday de l'Université d'Oxford, proposent que l'impact aurait également changé les conditions de formation du noyau.
Ils ont proposé un modèle qui explique l'écart entre les deux horloges isotopiques si l'on tient compte des effets de l'état d'oxydation du manteau.
Le professeur Wood a déclaré: «L'explication peut être que l'horloge hafnium-tungstène représente la phase initiale de formation du noyau, quelque temps avant 35 millions d'années après l'origine du système solaire, tandis que l'horloge à plomb uranium, qui donne un âge plus jeune d'environ 80 millions d'années après l'origine du système solaire, a été réinitialisé par le bouleversement introduit par l'impact géant. »
L'impact aurait pu produire un état d'oxydation sous lequel un métal riche en soufre s'est formé - dont le cœur est maintenant composé. Cet état d'oxydation aurait facilement permis au plomb de se dissoudre, réinitialisant efficacement l'horloge uranium-plomb et entraînant un âge plus jeune.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université de Bristol
