Dans les années 1960, les premiers astronautes de la NASA ont testé les limites de l'endurance humaine bien au-dessus de la planète. Pendant ce temps, des équipes de plongeurs intrépides ont exploré des limites similaires dans un environnement tout aussi inhospitalier ici sur Terre: les profondeurs sombres, engourdies et froides de l'océan.
Surnommé «Sealab», le programme exténuant a été lancé par la marine américaine pendant la guerre froide. Les participants ont appelé des "aquanautes" formés pour survivre sous l'eau dans un environnement sous pression pendant des jours à la fois, à des profondeurs qui créaient d'énormes défis physiques. En trois étapes, les environnements Sealab sont descendus à des profondeurs de plus en plus grandes. Mais avec la mort d'un plongeur en 1969, les fonctionnaires ont décidé que les risques étaient trop grands et ils ont mis fin au programme.
L'histoire oubliée depuis longtemps des aquanautes fait surface dans un nouveau documentaire intitulé "Sealab", diffusé le 12 février sur PBS à 21 heures. ET (vérifier les heures locales).
Des années 1950 aux années 1960, les États-Unis et l'Union soviétique se sont livrés à une course houleuse dans l'espace. Mais ils observaient également les progrès de chacun dans le développement de la technologie des grands fonds pour la guerre sous-marine. À cette fin, la Marine américaine a mis en place un programme pour tester à quelle profondeur les humains pourraient aller dans l'océan, a expliqué Stephen Ives, directeur et producteur de "Sealab", à Live Science.
"Ironiquement, l'océan est beaucoup plus accessible que la stratosphère, et pourtant, il est resté plus un mystère que l'espace", a déclaré Ives.
L'océan profond exerce une pression écrasante sur le corps humain, comprimant l'oxygène dans les poumons et les tissus. Plus un plongeur descend profondément, plus le corps a besoin de temps pour revenir en toute sécurité à une pression de surface normale. S'élever des profondeurs libère trop rapidement des bulles d'azote dans les tissus corporels, provoquant des virages - crampes et paralysie atrocement douloureuses, qui peuvent être mortelles.
De plus en plus profond
Pour le premier laboratoire sous-marin du projet - Sealab I, en 1964 - la Marine a introduit une nouvelle technique appelée plongée à saturation. Les aquanautes habitaient un environnement spécial qui saturait leur circulation sanguine d'hélium et d'autres gaz qui étaient à la même pression que les eaux environnantes, permettant aux explorateurs de passer de plus longues périodes en haute mer sans risque de décompression, selon un rapport publié en juin. 1965 par l'Office of Naval Research (ONR).
Pendant 11 jours, quatre aquanautes ont vécu et travaillé dans un laboratoire sous-marin près des Bermudes à une profondeur de 193 pieds (59 mètres) sous la surface, respirant un mélange d'hélium, d'oxygène et d'azote, a rapporté l'ONR.
En 1965, Sealab II a atterri sur le fond marin à une profondeur de 203 pieds (62 m), près de La Jolla, en Californie. La mission réussie de 30 jours a valu à l'aquanaut Scott Carpenter un appel téléphonique de félicitations du président Lyndon B. Johnson le 26 septembre 1965. Carpenter a parlé au président tout en décompressant de l'expérience, et sa voix était inhabituellement aiguë de l'hélium environnement riche, selon les Archives nationales.
Dans un enregistrement de l'appel, Johnson est apparu imperturbable par la voix caricaturale de Carpenter, le remerciant avec enthousiasme et disant: "Je veux que vous sachiez que la nation est très fière de vous."
Un héritage durable
Mais la tragédie a frappé le projet en février 1969 après que Sealab III ait été abaissé au fond de la mer au large de la côte de San Clemente, en Californie, à une profondeur de 600 pieds (183 m). Lorsque les plongeurs sont descendus pour réparer une fuite d'hélium dans l'habitat encore inoccupé, l'aquanaut Berry Cannon est mort d'une asphyxie au dioxyde de carbone. Sa mort a mis un terme à Sealab et à toutes les expériences de plongée par saturation de la marine américaine, selon le Musée naval sous-marin américain.
Bien que Sealab ait pris fin il y a près d'un demi-siècle, il a eu un impact durable sur la recherche marine et l'exploration en haute mer, a déclaré Ives. Le Laboratoire sous-marin Aquarius - le seul laboratoire sous-marin entièrement équipé au monde - qui appartenait auparavant à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et qui appartient et est exploité par la Florida International University est l'une des initiatives actuelles qui doit beaucoup au programme.
Situé près de Key Largo dans le sanctuaire marin national des Florida Keys, le Verseau repose sur le fond marin à environ 60 pieds (18 m) sous la surface, permettant aux chercheurs de vivre et de travailler sous l'eau pour des missions qui durent généralement 10 jours, selon la NOAA.
Mais une autre partie importante de l'héritage de Sealab a suscité un engagement scientifique de longue date pour étudier les parties les plus profondes des océans de la Terre et pour étudier comment elles affectent le climat et les écosystèmes dans le monde, a déclaré Ives.
"Cela a aidé à ouvrir la voie à une nouvelle compréhension de l'importance des océans pour notre monde - ils sont le système vital de la planète", a déclaré Ives. "Et je pense que Sealab nous a aidé à voir cela."
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour refléter le fait que la NOAA n'est plus propriétaire du laboratoire sous-marin Aquarius.
