Une nouvelle planète extrasolaire séduisante trouvée en utilisant l'Observatoire Keck à Hawaï ne fait que trois fois la masse de la Terre et elle orbite carrément autour de l'étoile parente au milieu de la «zone Boucle d'or» de l'étoile, une région habitable potentielle où de l'eau liquide pourrait exister sur la planète. surface. Si elle était confirmée, ce serait l'exoplanète la plus semblable à la Terre jamais découverte et le premier cas solide pour une potentiellement habitable. Les découvreurs disent également que cette découverte pourrait signifier que notre galaxie regorge de planètes habitables potentielles.
"Nos résultats offrent un dossier très convaincant pour une planète potentiellement habitable", a déclaré Steven Vogt de l'UC Santa Cruz. «Le fait que nous ayons pu détecter cette planète si rapidement et si près nous indique que des planètes comme celle-ci doivent être vraiment courantes.»
Vogt et son équipe du Lick-Carnegie Exoplanet Survey ont en fait trouvé deux nouvelles planètes autour de l'étoile naine rouge très étudiée Gliese 581, où des planètes ont été trouvées précédemment. Maintenant avec six planètes connues, Gliese 581 héberge un système planétaire plus similaire au nôtre. Il est situé à 20 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Balance.
La plus intéressante des deux nouvelles planètes est Gliese 581g, avec une masse trois à quatre fois supérieure à celle de la Terre et une période orbitale d'un peu moins de 37 jours. Sa masse indique qu'il s'agit probablement d'une planète rocheuse avec probablement suffisamment de gravité pour s'accrocher à une atmosphère.
La planète est également verrouillée à l'étoile, ce qui signifie qu'un côté fait toujours face à l'étoile au soleil, tandis que le côté opposé à l'étoile est dans l'obscurité perpétuelle. Selon Vogt, cela a pour effet de stabiliser les climats de surface de la planète. La zone la plus habitable sur la surface de la planète serait sur le terminateur, la ligne entre l'ombre et la lumière, avec des températures de surface diminuant vers le côté sombre et augmentant vers le côté clair.
"Toutes les formes de vie émergentes auraient un large éventail de climats stables parmi lesquels choisir et évoluer en fonction de leur longitude", a déclaré Vogt.
Il y a eu un débat sur les autres planètes trouvées précédemment autour de Gliese 581, qu'elles puissent être habitables ou non. Deux d'entre eux se trouvent aux bords de la zone habitable, un sur le côté chaud (planète c) et un sur le côté froid (planète d). Alors que certains astronomes pensent toujours que la planète d peut être habitable si elle a une atmosphère épaisse avec un fort effet de serre pour la réchauffer, d'autres sont sceptiques. Cependant, la planète g récemment découverte se trouve en plein milieu de la zone habitable.
"Nous avions des planètes des deux côtés de la zone habitable - une trop chaude et une trop froide - et maintenant nous en avons une au milieu qui est juste", a déclaré Vogt.
Les chercheurs estiment que la température de surface moyenne de la planète se situe entre -24 et 10 degrés Fahrenheit (-31 à -12 degrés Celsius). Les températures réelles varieraient du chaud brûlant du côté face à l'étoile au froid glacial du côté sombre.
Si le Gliese 581g a une composition rocheuse similaire à celle de la Terre, son diamètre serait d'environ 1,2 à 1,4 fois celui de la Terre. La gravité de la surface serait à peu près la même ou légèrement supérieure à celle de la Terre, de sorte qu'une personne pourrait facilement marcher debout sur la planète, a déclaré Vogt.
La planète a été trouvée à l’aide du spectromètre HIRES (conçu par Vogt) sur le télescope Keck I, mesurant la vitesse radiale de l’étoile. Le remorqueur gravitationnel d'une planète en orbite provoque des changements périodiques de la vitesse radiale de l'étoile hôte. Plusieurs planètes induisent des oscillations complexes dans le mouvement de l’étoile, et les astronomes utilisent des analyses sophistiquées pour détecter les planètes et déterminer leurs orbites et leurs masses.
"Il est vraiment difficile de détecter une planète comme celle-ci", a déclaré Vogt. "Chaque fois que nous mesurons la vitesse radiale, c'est une soirée sur le télescope, et il a fallu plus de 200 observations avec une précision d'environ 1,6 mètre par seconde pour détecter cette planète."
En plus des observations de vitesse radiale, les co-auteurs Henry et Williamson ont effectué des mesures précises de la luminosité nocturne de l’étoile avec l’un des télescopes robotiques de la Tennessee State University. "Nos mesures de luminosité vérifient que les variations de vitesse radiale sont causées par la nouvelle planète en orbite et non par aucun processus au sein de l'étoile elle-même", a déclaré Henry.
Les chercheurs ont également exploré les implications de cette découverte en ce qui concerne le nombre d'étoiles susceptibles d'avoir au moins une planète potentiellement habitable. Étant donné le nombre relativement restreint d'étoiles qui ont été soigneusement surveillées par les chasseurs de planètes, cette découverte est arrivée étonnamment bientôt.
"Si ceux-ci sont rares, nous n'aurions pas dû en trouver un aussi rapidement et à proximité", a déclaré Vogt. "Le nombre de systèmes avec des planètes potentiellement habitables est probablement de l'ordre de 10 ou 20%, et quand vous multipliez cela par des centaines de milliards d'étoiles dans la Voie lactée, c'est un grand nombre. Il pourrait y avoir des dizaines de milliards de ces systèmes dans notre galaxie. »
Source: Université de Californie - Santa Cruz
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