Sojourner a été l'un des premiers projets mandatés par la NASA et le JPL pour des projets plus rapides, meilleurs et moins chers. Avant ce mandat, la fiabilité d’une mission était primordiale et les coûts étaient également élevés. Le prédécesseur de Sojourner, la mission Cassini, a coûté près d’un milliard de dollars. En revanche, la mission Mars Pathfinder (Sojourner et l'atterrisseur) avait un budget total de 171 millions de dollars. Le rover Sojourner lui-même a été plafonné à 25 millions de dollars pour la conception, les pièces, le développement, l'assemblage, les tests et toutes les opérations au cours de la mission. Malgré cela, ou peut-être à cause de cela, il existe de nombreuses preuves d'un solide soutien de la direction, couplées aux tentatives presque désespérées des travailleurs de gagner des ressources et du temps. Le livre est un recueil des définitions des problèmes, des solutions d'essai et de la convergence vers une solution viable à laquelle M. Mishkin et ses collègues ont dû faire face pendant plus de 10 ans. Néanmoins, la compétence, la croyance et la persévérance de nombreuses personnes ont rendu Sojourner plus rapide, meilleur, moins cher et, surtout, réussi.
Les racines de conception de Sojourner se sont étendues au prototype de véhicule Lunar Surveyor qui était prévu pour la lune mais jamais utilisé. Ce robot, presque saccagé, a été ressuscité par un bricoleur du JPL avec un intérêt pour la locomotion, la suspension de véhicules et la radiogoniométrie autonome. Depuis ce début, la sérendipité joue son rôle car des événements fortuits ont conduit ce rover, ou l'un de ses descendants, à se manifester au bon moment et devant les bonnes personnes pour assurer la pérennité du financement. La Terre elle-même est un domaine intimidant pour les rovers autonomes, mais Mars était un territoire totalement nouveau. La plage de température était large, 110F sur la durée d'une journée. Le terrain était accidenté et imprévisible, le sable pouvait capturer une roue ou un rebord pouvait faire rouler le rover. Surtout, les communications de 20 minutes ont rendu le contrôle direct impossible. La première partie du livre traite en grande partie de la résolution et de la résolution de ce problème. Il décrit l'obtention d'une solution pour s'adapter à une taille de corps acceptable, un nombre optimal de roues, une suspension indulgente et un système de guidage sûr. La dernière partie du livre traite en grande partie des défis de l'intégration des nombreux prototypes, de leurs tests unitaires et des tests de système qui en découlent.
En plus de concevoir un robot robotique, le livre donne un aperçu des défis auxquels est confrontée toute personne assumant le rôle d'ingénieur système. Ce rôle est d'équilibrer les besoins, les exigences et les attentes de tous les acteurs d'un projet afin qu'il y ait une solution de travail. La solution n’est pas nécessairement optimale pour quiconque, car les besoins de chacun sont souvent directement en conflit avec les autres. Le résultat est que personne n'est totalement satisfait ou complètement heureux. M. Mishkin montre beaucoup de la personnalité de ses collègues et de lui-même lorsque des compromis sont faits, des accords sont conclus et que le mobile arrive. Cela donne une merveilleuse touche humaine à ce qui pourrait autrement être un livre un peu sec et technique. Dans l'accomplissement de son objectif, M. Mishkin a reçu certains des meilleurs éloges d'un ingénieur système, à savoir: «Lorsque vous travaillez, des choses se produisent. Les choses se font ».
Bien que ce livre soit agréable à lire, il est difficile à classer. Il y a beaucoup de discussions sur les aspects techniques de la résolution des problèmes qui se sont posés lors de la conception de Sojourner, mais il y a trop peu pour le recommander comme référence de conception. Le défi d'être un ingénieur système dans un grand projet apparaît haut et fort, mais il y a peu à offrir à un nouvel ingénieur système sur les leçons apprises. Il y a beaucoup de détails sur les bugs, les erreurs et les complications qui devaient être corrigés, mais ce n'est pas vraiment une histoire complète de Sojourner. De plus, il n'y a pas de présentation des résultats scientifiques. En fin de compte, ce livre est exactement ce qu'il était censé être, les mémoires personnelles d'un expert technique d'un projet passionnant et stimulant.
J'ai apprécié de voir le fil historique que le projet Sojourner a tissé entre les gens et les événements. J’ai particulièrement aimé la façon dont il reliait le projet de rover lunaire des années 1950 au démarrage des projets Spirit et Opportunity. De plus, je pouvais facilement saisir la valeur intangible de l'esprit d'équipe, du soutien mutuel et d'une éthique de travail qui va au-delà d'un chèque de paie. Il s'agit d'un livre destiné aux ingénieurs, en particulier à ceux qui s'intéressent à la robotique ou à l'exploration spatiale. Une personne qui envisage d'être un ingénieur système apprécierait également de lire ce livre pour voir les choses incroyablement bonnes auxquelles la sérendipité peut conduire.
Compte rendu de Mark Mortimer
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