Après 660 jours dans l'espace et 10 000 orbites autour de la Terre, le prototype gonflable pionnier est toujours aussi solide. Le premier test a été de voir si la conception pouvait se gonfler d'elle-même et effectuer automatiquement les opérations de base, mais après près de deux ans de voyage de 435 millions de kilomètres, le prototype a dépassé toutes les attentes et fournit une excellente base pour l'entreprise. première mission habitée en 2011…
Bigelow Aerospace, basée à Las Vegas, Nevada, a de grandes aspirations. L'entreprise a été fondée en 1999 par l'hôtelier Robert Bigelow dans le but d'être le précurseur de l'avenir du commerce spatial et de la conception des hôtels spatiaux. Dans une déclaration sur le site Web de son projet, la société déclare:Bigelow Aerospace se consacre au développement de complexes spatiaux en équipage de nouvelle génération pour révolutionner le commerce spatial et ouvrir la dernière frontière à toute l'humanité". Eh bien, il semble que la frontière se soit un peu rapprochée après l'annonce d'aujourd'hui que Genesis I, un prototype sans pilote de vaisseau spatial gonflable, vient de terminer sa 10 000e orbite autour de la Terre.
La société exploite un ancien concept de la NASA, pour maintenir la masse et la taille du lancement à un niveau bas, mais pour optimiser le volume dans l'espace. Le concept de module extensible a une structure qui utilise une coque extérieure flexible qui permet au module d'être «déballé» ou gonflé une fois inséré en orbite. Avoir un module gonflable peut évoquer des pensées de fragilité ou de faiblesse - ce n'est évidemment pas le cas car le prototype continue après deux ans de tests. La conception gonflable permet également aux astronautes de travailler et de vivre avec un volume plus important, avec des applications évidentes pour le tourisme spatial et les hôtels orbitaux. Au début, le module extensible a été proposé et conçu par la NASA pour le «programme Transhab», mais il a été annulé, permettant à Bigelow Aerospace de reprendre le projet et de devenir l'unique producteur des technologies de modules extensibles de la NASA.
Genesis I a été suivie du lancement de Genesis II en juin 2007. Genesis II fonctionne également comme prévu, mais appartient aujourd'hui à l'ancien véhicule. Les prototypes Genesis mesurent 4,4 mètres de long et 2,5 mètres de diamètre; ce sont des versions à l’échelle 1/3 des futurs modules BA-330 de l’entreprise destinés à des missions habitées.
En plus de cette 10 000e orbite historique, Genesis 1 a pris plus de 14 000 images et ses panneaux solaires très efficaces ont fourni une alimentation continue au navire pendant 15 840 heures.
Autour de 2011, Bigelow Aerospace espère établir sa première station spatiale avec équipage avec son module Sundancer (en photo).
Sources: Bigalow Aerospace, Space.com
