Un violent conflit entre les colons anglais et les Amérindiens il y a près de 400 ans est devenu une guerre qui a pris fin avec la quasi-extermination de toute une tribu indienne.
Maintenant, des archéologues du Connecticut enquêtent sur la ville au centre du conflit - le théâtre d'une attaque par des guerriers Pequot préoccupés par la population croissante de colons anglais dans la région.
L'attaque contre les colons puritains en 1637 à Wethersfield, Connecticut, était plus petite que l'attaque de Jamestown en Virginie en 1622 - seulement neuf colons ont été tués, tandis que des centaines ont été tués à Jamestown. Mais le conflit de Wethersfield devint la guerre de Pequot en Nouvelle-Angleterre, et il aboutit au massacre de Mystic River en mai 1637; au cours de ce massacre, une armée de colons et leurs alliés amérindiens ont tué environ 500 personnes et anéanti la tribu Pequot.
Le conflit a instillé une peur profonde parmi les colons européens des tribus amérindiennes qui durerait des siècles et influencerait le traitement des Amérindiens dans les années qui suivirent, a déclaré Charles Lyle, directeur du Webb-Deane-Stevens Museum de Wethersfield.
"C'est à ce moment-là que toute cette peur des attaques indiennes a vraiment pris le dessus, et elle a pris le relais pour le reste du XVIIe siècle en Nouvelle-Angleterre. Les gens avaient vraiment peur des attaques indiennes", a déclaré Lyle à Live Science.
Le musée comprend trois maisons historiques construites au XVIIIe siècle. Mais maintenant, des fouilles archéologiques sur les terrains du musée ont révélé des traces d'occupation qui remontent encore plus loin, au moment de l'attaque de Pequot, plus de 100 ans plus tôt.
Les trouvailles comprennent du verre à vitre, de la poterie domestique, des crochets et des boutons de vêtements en fer, ainsi que des articles de commerce, y compris des tiges de tuyaux amérindiennes et environ 20 morceaux de perles de coquille appelés wampum, qui étaient utilisés par les Amérindiens et les colons comme monnaie .
Les fouilles ont également révélé des morceaux d'une palissade défensive en bois qui a été construite sur la propriété au moment du massacre de Wethersfield en 1637, une indication des tensions croissantes entre les colons anglais et les Amérindiens de la région, a déclaré Lyle.
Guerre de Pequot
Au moment de l'attaque de Pequot, les Pequot étaient particulièrement préoccupés par le nombre croissant de colons anglais dans la région et les terres qu'ils prenaient pour leurs propriétés, champs et troupeaux, a-t-il déclaré.
Les historiens notent que l'approvisionnement alimentaire dans la région avait été gravement perturbé par un violent ouragan quelques années plus tôt - ce qui est maintenant connu sous le nom de grand ouragan colonial de 1635.
"Je pense qu'il y a eu des problèmes dans ce domaine avec un approvisionnement alimentaire fiable pendant cette période", a déclaré Lyle. "Au début, les Indiens aidaient les colons en faisant du commerce avec eux, en leur fournissant du maïs et de la venaison." Il a ajouté: "Mais les colons plantaient maintenant des champs et ne faisaient pas de commerce avec les Indiens comme les Hollandais l'étaient - ils essayaient d'établir leurs propres cultures et leurs propres troupeaux de bétail domestique."
La friction a atteint son paroxysme le 23 avril 1637, quand environ 200 guerriers Pequot ont attaqué la colonie de Wethersfield - l'une des premières villes coloniales de la Nouvelle-Angleterre.
Selon des récits historiques, six hommes et trois femmes de Wethersfield ont été tués et deux filles ont été enlevées; les guerriers Pequot ont également délibérément tué des dizaines de chevaux et de bétail, dans ce qui a été vu comme un avertissement à d'autres colons.
Bien que les filles aient ensuite été renvoyées grâce à l'intervention de commerçants néerlandais, les meurtres de Pequot à Wethersfield ont entraîné le massacre mystique et la guerre de Pequot. La guerre a duré jusqu'en septembre 1638, lorsque les quelques Pequot restants ont fui la région.
Objets coloniaux
Les découvertes sur le terrain du musée Webb-Deane-Stevens repoussent l'archéologie du site à l'époque des premiers récits historiques de la colonisation européenne en Amérique du Nord, a déclaré Ross Harper, archéologue historique principal de la Public Archaeology Survey Team, qui effectue les fouilles.
"C'est une période dont nous ne savons vraiment pas grand-chose", a déclaré Harper à Live Science. "Les sites de cette période, en Nouvelle-Angleterre en particulier, sont très rares, c'est donc une découverte très importante."
"Les fouilles ont été effectuées avant la construction d'un centre d'éducation au musée. La construction se poursuivra cette année, tandis que les archéologues continuent de fouiller d'autres parties de la propriété", a déclaré Harper.
Jusqu'à présent, les travaux ont été financés par la National Society of the Colonial Dames of America, propriétaire du Webb-Dean-Stevens Museum, et l'État du Connecticut.
Les fouilles ont également révélé des traces d'activité commerciale sur le site, bien que les archéologues ne puissent pas dire si le commerce a eu lieu avant ou après l'attaque de Pequot en 1637. Plusieurs petites pièces de monnaie coloniales ont été trouvées - y compris une trace du règne de Jacques Ier, frappées dans les premières années du 17ème siècle - ainsi que ce qui était autrefois des cordes de perles de coquille de wampum.
"Les Anglais étaient extrêmement dépendants des Amérindiens à cette première période, en particulier pour les denrées alimentaires", a déclaré Harper. «Les Amérindiens ne voulaient pas de pièces de monnaie, ils voulaient du wampum ou d'autres types de marchandises commerciales qu'ils appréciaient.»
Mais il a dit que les restes du mur en bois palissadé du XVIIe siècle sur la propriété montraient également que les colons étaient préoccupés par les attaques des Amérindiens.
"Nous ne pouvons pas vraiment dire si c'était avant ou après la guerre de Pequot, mais toute cette période, 1630 à 1640, a été une période très difficile et violente et difficile pour les personnes impliquées, pour les Amérindiens et tous les différents groupes européens, "Harper a dit.
"Il est difficile de dire s'il a été construit en réponse à la guerre ou avant la guerre, mais c'est une question à laquelle nous pourrions très bien être en mesure de répondre lorsque nous ferons plus de travail."
Article original sur Science en direct.
