Galaxie spirale NGC 4565. Crédit image: ESO Cliquez pour agrandir
À quoi ressemble la galaxie dans laquelle nous vivons?
Il est presque certain que nous ne pourrons jamais envoyer une sonde de notre Voie lactée pour prendre un instantané, de la même manière que les premiers satellites pourraient le faire pour nous donner des images saisissantes de la planète Terre. Mais les astronomes n'en ont pas besoin pour imaginer à quoi ressemble notre plus grande maison. Et ils en ont une assez bonne idée.
On pense que la Voie lactée avec ses plusieurs centaines de milliards d'étoiles est un disque relativement plat - 100 000 années-lumière de diamètre - avec un renflement central se trouvant dans la direction de la constellation du Sagittaire (l'Archer) et six bras en spirale. La Voie lactée a très probablement aussi une barre centrale faite de jeunes étoiles brillantes.
Si nous ne pouvons pas prendre de photos de la Voie lactée, nous pouvons photographier d’autres galaxies qui, selon les astronomes, lui ressemblent. Les deux galaxies présentées ici ne sont que deux exemples magnifiques de galaxies spirales barrées. L'un - Messier 83 - est vu de face, et l'autre - NGC 4565 - apparaît de face. Ensemble, ils nous donnent une belle idée de la façon dont la Voie lactée peut apparaître de l'espace.
Ces images sont basées sur des données obtenues avec les instruments jumeaux FORS1 et FORS2 (FOcal Reducer and Spectrograph) attachés à deux télescopes unitaires de 8,2 m de l'ESO du Very Large Telescope Array situés sur Cerro Paranal. Les données ont été extraites de l'ESO Science Archive Facility, qui contient environ 50 téraoctets de données scientifiques et est, depuis le 1er avril 2005, accessible à la communauté mondiale. Ces données inestimables ont déjà conduit à la publication de plus de 1000 articles scientifiques. Ils contiennent également de nombreux exemples de beaux objets astronomiques qui pourraient être le thème d’autant de rêves du milieu de l’été.
NGC 4565
La première galaxie représentée ici est NGC 4565, qui pour des raisons évidentes est aussi appelée la galaxie à aiguilles. Repéré pour la première fois en 1785 par le découvreur d'Uranus, Sir William Herschel (1738-1822), il s'agit de l'un des exemples les plus célèbres d'une galaxie spirale en bordure et est situé à environ 30 millions d'années-lumière dans la constellation du Coma Berenices (Berenice's Cheveux). Il affiche un renflement central jaunâtre brillant qui dépasse des voies de poussière les plus impressionnantes.
Parce qu'elle est relativement proche (elle n'est que 12 fois plus éloignée que Messier 31, la galaxie d'Andromède, qui est la plus grande galaxie la plus proche de nous) et relativement grande (environ un tiers plus grande que la Voie lactée), elle ne rentre pas entièrement dans le champ de vision de l'instrument FORS (environ 7 x 7 arcmin2).
De nombreuses galaxies d'arrière-plan sont également visibles sur cette image FORS, donnant tout leur sens à leur surnom d '«univers insulaires».
Messier 83
Si notre Voie lactée devait ressembler à celle-ci, nous serions certainement fiers de notre maison! La belle galaxie spirale Messier 83 est située dans la constellation du sud Hydra (le serpent d'eau) et est également connue sous le nom de NGC 5236 et de galaxie Southern Pinwheel. Sa distance est d'environ 15 millions d'années-lumière. Étant environ deux fois plus petite que la Voie lactée, sa taille dans le ciel est de 11 × 10 arcmin2.
L'image montre des bras en spirale touffus et bien définis qui sont riches en jeunes étoiles, tandis que le disque révèle un système complexe de couloirs de poussière complexes. Cette galaxie est connue pour être un site de formation d'étoiles vigoureuse.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
