Les glaciers et les calottes glaciaires de l'Antarctique se sont amincis et affaiblis considérablement au cours du dernier quart de siècle, laissant 24% de la glace dans la partie ouest du continent sérieusement affaiblie et menacée d'effondrement.
À certains endroits de l'Antarctique, les glaciers se sont éclaircis d'environ 122 mètres (400 pieds). Cette perte vertigineuse a peu à voir avec les fluctuations météorologiques; plutôt, il s'est déroulé au fil des décennies alors que le climat de la Terre se réchauffait, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Et cette perte de glace s'accélère. Les chercheurs ont découvert que les deux plus grands glaciers de l'Antarctique occidental - Thwaites et Pine Island - fondent cinq fois plus vite maintenant qu'ils ne l'étaient au début de l'enquête, en 1992.
Pour déterminer ces changements de glace, les scientifiques ont examiné les modèles climatiques régionaux et les données satellites couvrant 25 ans, ont rapporté le 16 mai dans la revue Geophysical Research Letters.
Ils ont consulté 800 millions de mesures de la hauteur de la calotte glaciaire en Antarctique, enregistrées entre 1992 et 2017 par les satellites européens de télédétection (ERS) ERS-1 et ERS-2, le satellite d'observation de la Terre Envisat et le satellite de recherche environnementale CryoSat-2. Tous les satellites ont été déployés par l'Agence spatiale européenne.
À l'aide de ces mesures, les chercheurs ont calculé le volume de la masse de glace de l'Antarctique séparément des couvertures fluctuantes de chutes de neige qui s'accumulent et reculent au cours des cycles saisonniers, déterminant le volume des chutes de neige grâce à des simulations informatiques.
Les scientifiques ont découvert que des zones importantes des calottes glaciaires à travers l'Antarctique présentaient des signes de faiblesse grave ou de «déséquilibre dynamique». Ce déséquilibre dynamique était plus répandu en Antarctique occidental, déstabilisant plus de 160 000 milles carrés (415 000 kilomètres carrés) de glace; et la masse perdue n'était pas reconstituée par les chutes de neige.
Dans la péninsule antarctique - l'épi de terre qui s'étend vers le nord depuis l'ouest de l'Antarctique - environ 6 900 milles carrés (17 900 km2) de glace est également dangereusement instable, tout comme environ 22 000 milles carrés (57 000 km2) de glace en Antarctique de l'Est, selon l'étude.
"Savoir combien de neige est tombée nous a vraiment aidés à détecter le changement sous-jacent de la glace de glacier dans l'enregistrement satellite", a déclaré Andy Shepherd, auteur principal de l'étude, directeur du Center for Polar Observation and Modeling au Royaume-Uni.
"Nous pouvons voir clairement maintenant qu'une vague d'amincissement s'est propagée rapidement sur certains des glaciers les plus vulnérables de l'Antarctique et que leurs pertes font monter le niveau de la mer autour de la planète", a déclaré Shepherd dans un communiqué.
Depuis 1992, la fonte des glaces en Antarctique à elle seule a entraîné une élévation du niveau de la mer d'environ 0,2 pouce (5 millimètres). Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais avec le rythme de la fonte des glaces qui s'accélère - et avec l'Antarctique détenant la plus grande réserve d'eau gelée et enclavée de la Terre - la perspective d'une élévation du niveau de la mer beaucoup plus importante se profile, ont écrit les scientifiques.
