Est-ce que Mars ressemble plus à un parfait aux arachides, un parfait au yogourt aux céréales, ou peut-être à une salade à sept couches? Près du centre d'un cratère martien de la taille du Connecticut, des centaines de couches rocheuses exposées forment un monticule aussi haut que les Rocheuses et révèlent un record de changements environnementaux majeurs sur Mars il y a des milliards d'années. Selon un nouveau rapport de géologues utilisant des instruments sur Mars Reconnaissance Orbiter pour examiner le «parfait» des couches à l'intérieur de Gale Crater, les couches montrent que Mars était probablement humide à un moment donné, mais a progressivement séché avec le temps.
"En regardant les couches du bas vers le haut, du plus ancien au plus jeune, vous voyez une séquence de roches changeantes résultant des changements des conditions environnementales au fil du temps", a déclaré Ralph Milliken du JPL. "Cette épaisse séquence de roches semble montrer différentes étapes du dessèchement de Mars."
Milliken et deux co-auteurs d'un article dans Geophysical Research Letters disent que les minéraux argileux, qui se forment dans des conditions très humides, sont concentrés en couches près du bas de la pile Gale. Au-dessus de cela, les minéraux sulfatés sont mélangés aux argiles. Les sulfates se forment dans des conditions humides et peuvent se déposer lorsque l'eau dans laquelle ils sont dissous s'évapore. Plus haut encore se trouvent des couches contenant du sulfate sans argile détectable. Et au sommet se trouve une formation épaisse de couches régulièrement espacées ne portant aucun minéral détectable lié à l'eau.
Des expositions aux roches avec des compositions comme diverses couches de la pile de Gale ont été cartographiées ailleurs sur Mars, et des chercheurs, dont Jean-Pierre Bibring de l'Université de Paris, ont proposé une chronologie planétaire martienne des conditions de production d'argile suivie de conditions de production de sulfate. par des conditions sèches. Cependant, Gale est le premier endroit où une seule série de couches a été trouvée pour contenir ces indices dans une séquence clairement définie des roches plus anciennes aux roches plus jeunes.
"Si vous pouviez vous tenir là, vous verriez cette belle formation de sédiments martiens déposée dans le passé, une section stratigraphique qui est plus de deux fois la hauteur du Grand Canyon, mais pas aussi raide", a déclaré Bradley Thomson de l'Université Johns Hopkins. Laboratoire de physique appliquée, Laurel, Md. Lui et John Grotzinger du California Institute of Technology à Pasadena sont les co-auteurs de Milliken.
La NASA a sélectionné Gale Crater en 2008 comme l'un des quatre sites finalistes pour le rover Mars Science Laboratory, Curiosity, dont le lancement est prévu en 2011. Les sites finalistes ont tous des expositions de minéraux liés à l'eau, et chacun a des attributs qui le distinguent des autres. Ce nouveau rapport est un exemple de la façon dont les observations faites pour évaluer les candidats au site d'atterrissage fournissent des résultats scientifiques précieux avant même le lancement de la mission du rover.
