Si vous ne pouvez pas en avoir assez des tardigrades - ces bestioles microscopiques tubby résistantes avec huit pattes tortillantes - vous adorerez ce micro-invertébré nouvellement découvert.
Voici, le «cochon de moisissure».
Découverts par le paléobiologiste et entomologiste George Poinar Jr. de l'Oregon State University, les cochons moisissures ont mérité ce surnom grâce à leur alimentation riche en champignons et à leur vague ressemblance avec les porcs, selon un communiqué publié hier (8 octobre). Longues de seulement 100 micromètres, les créatures possèdent quatre paires de pattes adolescentes, une tête flexible et un exosquelette qui mue à mesure qu'elles grandissent. Le nom scientifique proposé par les petits porcs, Sialomorpha dominicana, dérive de mots signifiant "gros porc en forme de porc" en grec.
"Les cochons de moisissure ne peuvent être placés dans aucun groupe d'invertébrés actuellement existants - ils partagent des caractéristiques avec les deux tardigrades, parfois appelés ours d'eau ou cochons de mousse, et les acariens, mais n'appartiennent clairement à aucun groupe", a déclaré Poinar dans le communiqué.
Poinar est peut-être mieux connu comme le paléobiologiste qui a inspiré un point majeur de l'intrigue dans le roman de signature de l'auteur Michael Crichton, "Jurassic Park", selon Science Friday. Le poinar et la microscopiste électronique Roberta Hess (l'épouse de Poinar) ont découvert que les organismes peuvent être parfaitement préservés dans l'ambre, la résine fossilisée des anciens conifères. Au sein de la substance jaunâtre, la machinerie cellulaire d'un organisme peut rester en grande partie intacte au cours des millénaires.
Inspiré par cette découverte, Crichton a imaginé un monde où les dinosaures pourraient être invoqués à partir d'ADN enfermé dans de l'ambre.
De retour dans la réalité, Poinar n'a cessé de chercher et de découvrir de nouveaux organismes cachés dans une résine ancienne. Récemment, lui et sa collègue Diane Nelson de l'Université d'État d'East Tennessee sont tombés sur plusieurs centaines de fossiles de porcs moulés recouverts d'ambre de la République dominicaine. Les spécimens remontent au milieu du Tertiaire, il y a environ 30 millions d'années, et auraient partagé leur habitat avec des pseudoscorpions, des nématodes, des protozoaires et des champignons, ont déclaré les auteurs.
"Le grand nombre de fossiles a fourni des preuves supplémentaires de leur biologie, y compris le comportement reproducteur, les stades de développement et la nourriture", a déclaré Poinar. Les créatures se nourrissaient principalement de champignons mais mangeaient également de petits invertébrés, ont découvert les chercheurs. Bien que les porcs moisissures puissent ressembler à des tardigrades à première vue, ils représentent une nouvelle famille, un genre et des espèces de micro-invertébrés jusque-là inconnus, selon Poinar. Lui et Nelson ont décrit leur découverte dans un article publié le 28 septembre dans la revue Invertebrate Biology.
"D'après ce que nous savons des micro-invertébrés existants et disparus, S. dominicana semble représenter un nouveau phylum", a déclaré Poinar. "Mais nous ne savons pas quand Sialomorpha origine, combien de temps a-t-elle duré, ou s'il y a des descendants qui vivent aujourd'hui. "
