Nous aimons nous concentrer sur des missions spatiales réussies et célébrer ce que ces succès ajoutent à nos connaissances. Mais, évidemment, toutes les missions ne sont pas complètement réussies. Et comme certaines missions se trouvent à de si grandes distances de la Terre, leur sort peut rester un mystère.
C'était le cas du Beagle 2 Lander, jusqu'à récemment.
Le Beagle 2 était une contribution britannique à la mission Mars Express de l’ESA, lancée en 2003. Mars Express comprenait deux composants; le Mars Express Orbiter et le Beagle 2 Lander. La mission est arrivée sur Mars en décembre 2003, lorsque le Beagle 2 s'est séparé de l'orbiteur et a atterri sur la surface martienne.
La destination de Beagle 2 était Isidis Planitia, un vaste bassin sédimentaire. Beagle 2 devait fonctionner pendant 180 jours, avec une prolongation possible jusqu'à une année martienne. Mais l'ESA n'a pas pu contacter l'atterrisseur après plusieurs tentatives, et en février 2004, l'ESA a déclaré la mission perdue.
Le Beagle 2, du nom du navire que Darwin a embarqué lors de son célèbre voyage, avait en tête de solides objectifs scientifiques. Il allait étudier la géologie, la minéralogie et la géochimie du site d'atterrissage, ainsi que les propriétés physiques de l'atmosphère et de la surface de Mars. Il allait également étudier la météorologie et le climat martiens et rechercher des biosignatures. Mais tout cela a été perdu.
Il y avait beaucoup de conjectures, mais le sort du Beagle 2 était un mystère.
Maintenant, grâce à une nouvelle méthode d’empilement et de mise en correspondance des photos de la surface martienne, qui donne des images de résolution plus élevée que précédemment, le sort probable du Beagle 2 est connu. Il semble que l'engin spatial a atterri doucement comme prévu, mais que les panneaux solaires n'ont pas réussi à se déployer correctement. Cela a non seulement affamé l'atterrisseur d'énergie électrique, mais a bloqué le fonctionnement de l'antenne de l'engin. C'est pourquoi aucun signal n'a été reçu de Beagle 2.
Il a fallu pas mal de recherches pour trouver le Beagle 2. Le MRO a utilisé sa caméra HiRise (High Resolution Imaging Science Experiment) pour rechercher d'autres vaisseaux à la surface de Mars, mais le Beagle 2 était plus difficile à trouver. Il n'a jamais envoyé même un bref signal après le toucher des roues, ce qui aurait facilité sa localisation.
Ajoutant à la difficulté est l'immense zone d'atterrissage du Beagle 2. Le site d'atterrissage de Beagle 2 au moment de son lancement était une ellipse de 170 km sur 100 km dans l'Isidis Planitia. C'est une zone énorme dans laquelle localiser un vaisseau spatial de moins de quelques mètres de diamètre une fois déployé, avec une caméra dont l'échelle d'image est d'environ 0,2 m (10 pouces).
Le MRO utilise son HiRise pour rechercher Beagle 2 depuis sa perte. Au fur et à mesure de ses objectifs scientifiques, il a capturé des images occasionnelles du site d'atterrissage du Beagle 2. Finalement, l'atterrisseur a été identifié par Michael Croon, un ancien membre de l'équipe Mars Express Orbiter de l'ESA. Dans les images HiRise de février 2013 et juin 2014, Croon a trouvé des preuves visuelles de l'atterrisseur et de ses composants d'entrée et de descente.
La chose déconcertante était que l'image semblait se déplacer sur différentes photos. Cela pourrait être dû au fait que l'atterrisseur a déployé ses panneaux solaires comme des pétales de fleurs disposés autour du centre. Les panneaux refléteront la lumière différemment dans différentes conditions d'éclairage, ce qui pourrait faire que l'atterrisseur semble changer d'emplacement dans les photos suivantes. Si Beagle 2 est assis sur une surface inégale, cela pourrait ajouter à l'illusion.
Les images HiRise sont cohérentes avec l'idée que les panneaux n'ont pas pu se déployer, et cela a également du sens si les panneaux bloquaient le fonctionnement de l'antenne. Il est également possible que le soleil qui scintille sur les panneaux ne fasse apparaître que tous ne se sont pas ouverts.
Mais la mauvaise nouvelle pour Beagle 2 est une bonne nouvelle pour les efforts humains pour étudier Mars. La nouvelle technique de combinaison d'images de la surface de Mars donne des photos avec 5 fois la résolution que MRO peut fournir. Cela facilitera la sélection des sites d'atterrissage pour les futures missions et contribuera également aux objectifs scientifiques du MRO lui-même.
Le Mars Express Orbiter est toujours en opération au-dessus de Mars, et ce depuis plus de 12 ans. Parmi ses réalisations figurent la détection de la glace d'eau dans la calotte polaire sud de Mars et la découverte de méthane dans l'atmosphère de Mars. L’orbiteur a également effectué le survol le plus proche de la lune de Mars, Phobos.
