Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour le 23 janvier pour inclure une discussion sur la controverse entourant la nouvelle étude.
Alors qu'une épidémie d'un nouveau coronavirus continue de croître en Chine et de se propager à d'autres pays, une question demeure: d'où vient le virus? Maintenant, une nouvelle étude controversée pointe vers un suspect rampant: les serpents.
L'étude a analysé la séquence génétique du nouveau virus, connu sous le nom de 2019-nCoV, et l'a comparée aux séquences génétiques de plus de 200 autres coronavirus du monde entier qui infectent divers animaux.
Cependant, certains experts ont critiqué l'étude, affirmant qu'il n'est pas clair si les coronavirus peuvent effectivement infecter les serpents.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les coronavirus sont une grande famille de virus - certains provoquent des maladies chez les humains, tandis que d'autres infectent les animaux, y compris les chameaux, les chats et les chauves-souris. Dans de rares cas, les coronavirus chez les animaux peuvent évoluer pour infecter les personnes, puis se propager entre les personnes. Ce fut le cas avec le SRAS et le MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient) et semble être le cas avec 2019-nCoV.
Dans la nouvelle étude publiée aujourd'hui (22 janvier) dans le Journal of Medical Virology, les auteurs ont découvert que le 2019-nCoV semble être un mélange ou une recombinaison de deux coronavirus - l'un qui est connu pour infecter les chauves-souris et un autre coronavirus de origine inconnue.
Ensuite, les chercheurs ont analysé la séquence génétique de 2019-nCoV pour rechercher des modèles dans le code génétique qui pourraient révéler l'hôte infecté par le virus. Ils ont considéré plusieurs hôtes potentiels, notamment les marmottes, les hérissons, les chauves-souris, les oiseaux, les humains et les serpents. Sur la base de cette analyse, ils ont conclu que le nCoV 2019 pouvait provenir de serpents.
Les résultats "suggèrent pour la première fois que le serpent est le réservoir d'animaux sauvages le plus probable pour le 2019-nCoV", ont écrit les auteurs.
Les deux types de serpents communs au sud-est de la Chine (où le foyer est originaire) sont Bungarus multicinctus, ou le krait à plusieurs bandes, et Naja atraou le cobra chinois, selon les auteurs.
Cependant, les chercheurs non impliqués dans l'étude ont remis en question les résultats.
"Ils n'ont aucune preuve que les serpents peuvent être infectés par ce nouveau coronavirus et en servir d'hôte", a déclaré à Nature News Paulo Eduardo Brandão, virologue à l'Université de São Paulo au Brésil. Il a ajouté qu'il n'y a aucune preuve solide que les coronavirus peuvent infecter des hôtes autres que les mammifères et les oiseaux. Brandão étudie actuellement si les coronavirus peuvent infecter les serpents.
L'étude a également révélé que, à la suite de la recombinaison génétique, le 2019-nCoV a changé une de ses protéines virales qui reconnaît et se lie aux récepteurs des cellules hôtes. Cette reconnaissance est une étape clé pour permettre au virus d'entrer dans les cellules, et le changement de cette protéine spécifique peut avoir contribué à la capacité de 2019-nCoV à sauter des espèces, ont déclaré les auteurs.
Ils ont également noté que les serpents faisaient partie des animaux vendus au marché de gros des fruits de mer de Huanan à Wuhan, où de nombreux cas initiaux ont fonctionné ou visité avant de tomber malades.
Pourtant, davantage d'études animales seront nécessaires pour confirmer les résultats, ont déclaré les auteurs. Les chercheurs non impliqués dans l'étude ont également appelé à d'autres travaux sur le terrain et en laboratoire pour identifier la source du virus, selon Nature News.
Jusqu'à présent, il y a plus de 500 cas confirmés et 17 décès liés au virus en Chine, selon la BBC. Le virus a été détecté chez des voyageurs en Thaïlande, au Japon, en Corée du Sud et à Taïwan, ainsi que chez un résident des États-Unis qui avait récemment visité Wuhan.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a tenu aujourd'hui une réunion du comité pour déterminer si le virus constitue une urgence de santé publique internationale, distinction qui a été décernée lors de l'épidémie de grippe porcine de 2009 et de l'épidémie d'Ebola de 2014. Cependant, le comité n'a pas atteint une décision finale sur ce sujet, et reprendra demain.
"La décision de déclarer ou non une urgence de santé publique de portée internationale est une décision que je prends extrêmement au sérieux et que je ne suis prêt à prendre qu'en tenant dûment compte de toutes les preuves", Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'OMS, a déclaré lors d'une conférence de presse mercredi 22 janvier.
