Houston s'est transformée en une baignoire géante après avoir été inondée de pluies incessantes de la tempête tropicale Harvey, qui a frappé le Texas comme un ouragan, mais a depuis été déclassée en dépression tropicale.
Mais alors que la plupart des baignoires se vident rapidement (tant qu'elles ne sont pas obstruées), cela pourrait prendre des jours, voire des semaines, pour que l'eau de Houston se calme, ont déclaré des experts à Live Science.
Tout comme une baignoire, la ville est largement recouverte de surfaces imperméables, comme l'asphalte et les bâtiments. Cela signifie que la majeure partie de l'eau ne peut pas s'infiltrer à travers le sol, mais doit plutôt traverser le système de canaux et de bayous à déplacement lent de la région, qui peuvent se boucher avec des débris, a déclaré Richard Luthy, professeur de génie civil et environnemental. à l'Université de Stanford.
De plus, la région est principalement plate, ce qui signifie que l'eau ne peut pas couler aussi vite, a déclaré Luthy. "Il n'y a pas de système de drainage rapide", a-t-il déclaré à Live Science.
Où va l'eau
Normalement, lorsque Houston a un jour de pluie, cette eau s'écoule à travers une série de canaux et de bayous, s'écoulant lentement vers le golfe du Mexique à travers la baie de Galveston. "Peut-être que ces systèmes peuvent supporter environ 1 pied de pluie par jour", a déclaré Luthy. "Mais quand vous obtenez plus que cela, l'eau recule, et la ville n'a pas la capacité de retenir cette eau."
Houston a deux réservoirs, nommés Addicks et Barker, qui sont conçus pour contenir les eaux pluviales pour empêcher la ville d'inonder, a déclaré Luthy. Ces réservoirs sont généralement vides, mais sont maintenant pleins, et le Corps des ingénieurs de l'armée libère de l'eau pour qu'ils ne débordent pas ou ne se cassent pas. Un troisième réservoir devait être construit dans la partie ouest de la ville, mais cette zone a depuis été développée, a déclaré Luthy.
"Le comté n'a pas laissé suffisamment d'espace pour étendre ses bayous à mesure que la ville se développe", a-t-il déclaré. "Subdivision après subdivision a remplacé le sol des prairies qui aurait pu absorber beaucoup de pluie."
En outre, Houston a des sols argileux qui n'absorbent pas facilement l'eau, et de grandes quantités d'eau souterraine ont été pompées dans la région, ce qui a fait couler la terre et devenir plus vulnérable aux inondations, selon le New York Times.
Cependant, même si Houston avait un meilleur système de drainage, Harvey a déversé une quantité d'eau sans précédent sur la ville: du 24 août au 30 août, le Cedar Bayou a reçu 51,88 pouces (131 centimètres) de pluie, selon le National Oceanic. et le centre de prévision météorologique de l'administration atmosphérique à College Park, Maryland. Cela a battu le record de 39 ans de précipitations contiguës d'une tempête tropicale ou d'un ouragan aux États-Unis, établi en 1978 lorsque la tempête tropicale Amelia a perdu 48 pouces (121 cm) de pluie sur Medina, Texas, a rapporté le National Weather Service. .
Quant au drainage, cela dépend de l'endroit où vous vous trouvez dans la région, a déclaré Newsha Ajami, hydrologue et directrice de la politique de l'eau urbaine à l'initiative Water in the West de l'Université de Stanford. Si votre maison se trouve près d'un bayou ou d'un ruisseau, elle pourrait rester dans l'eau pendant des jours, voire des semaines. Mais aux confins de l'inondation, "ces zones s'assèchent", a-t-elle déclaré. "Je sais que la pluie a déjà cessé et que le soleil brille aujourd'hui."
Planifier pour l'avenir
À l'avenir, il existe un certain nombre de moyens pour Houston de prévenir de futures inondations catastrophiques, selon les experts.
Par exemple, la ville pourrait construire plus de réservoirs pour retenir les eaux pluviales, et elle pourrait également étendre son réseau de canaux et de bayous, a déclaré Luthy. Certes, certaines personnes pourraient perdre leur propriété au cours du processus, mais le gouvernement pourrait utiliser "l'emprise" pour récupérer ces terres afin d'atténuer les inondations, a-t-il déclaré.
En outre, la ville pourrait adopter des réglementations garantissant que les développeurs utilisent des surfaces perméables qui minimisent le ruissellement des eaux de pluie chaque fois qu'un nouveau développement est construit ou qu'un ancien est remodelé, a déclaré Luthy. Ces surfaces pourraient comprendre des asphaltes et du béton perméables, ainsi que des zones herbeuses, a déclaré Ajami.
"En fin de compte, nous devons minimiser les zones imperméables", a déclaré Ajami à Live Science. "Nous devons apprendre à vivre avec la nature."
Les terrains de sport sont également omniprésents, a expliqué Ajami. Peut-être que la ville pourrait placer des citernes géantes (une grande structure de type piscine) sous ses stades pour recueillir l'eau. Cette eau pourrait ensuite être utilisée à des fins différentes, telles que l'arrosage de l'herbe, ou libérée dans l'environnement, a-t-elle déclaré.
Cette idée de citerne n'est pas nouvelle. Le centre commercial herbeux de Washington, D.C., a une citerne en dessous, a déclaré Ajami.
"Je vois chacune de ces catastrophes naturelles comme de grandes opportunités", a-t-elle déclaré. "En fin de compte, c'est l'occasion pour la ville de Houston d'évaluer comment elle souhaite mettre en œuvre des solutions du 21e siècle aux problèmes du 21e siècle."
