Un avion à énergie solaire qui tentera un jour un vol sans escale autour du monde a fait son premier voyage hier en Suisse. «Le HB-SIA s'est comporté exactement comme le simulateur de vol nous l'a dit! Malgré son immense taille et son poids plume, la contrôlabilité de l'avion correspond à nos attentes! »
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«Nous avons atteint tous les objectifs, en particulier l'atterrissage en toute sécurité, qui était notre objectif principal», a déclaré Claude Nicollier, un ancien astronaute qui est l'un des leaders du projet.
L'avion a une envergure de 61 mètres et les ailes sont recouvertes de 12 000 cellules solaires photovoltaïques de pointe qui alimentent l'avion. À l'aide de matériaux légers dits intelligents et d'un nouveau stockage d'énergie, l'avion pourra voler de jour comme de nuit, entièrement à l'énergie solaire. L'impulsion solaire pèse 1600 kg et peut voler à des vitesses allant jusqu'à 70 kmh à une altitude maximale de 8500 m (27900 ft)
«Nous avons encore un long chemin à parcourir avant les vols de nuit et un chemin encore plus long avant de faire le tour du monde, mais aujourd'hui, grâce au travail extraordinaire de toute une équipe, une étape essentielle vers la réalisation de notre vision a été franchie», a déclaré le président et initiateur de Solar Impulse, Bertrand Piccard. «Notre avenir dépend de notre capacité à nous convertir rapidement à l'utilisation des énergies renouvelables. Solar Impulse vise à démontrer ce qui peut déjà être fait aujourd'hui en utilisant ces énergies et en appliquant de nouvelles technologies qui peuvent économiser les ressources naturelles. »
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