Dimanche a été une journée chargée pour les vols spatiaux humains, alors que la navette spatiale Endeavour a atterri en toute sécurité à Edwards Air Force Base en Californie, et qu'un navire de ravitaillement Progress a accosté à la Station spatiale internationale. Alors que l'atterrissage de la navette s'est déroulé sans accroc, des problèmes se sont développés avec un système d'amarrage automatisé pour le navire Progress, forçant un passage de dernière minute à un amarrage manuel, effectué par le cosmonaute russe Yuri Lonchakov. Une série de problèmes, notamment la perte d'informations sur les fréquences et le basculement inattendu des affichages de suivi du système automatique, se sont produits, ont rapporté les agences de presse russes. Mais Lonchakov, qui était déjà aux commandes manuelles par précaution, a pris le relais du système automatisé lorsque le Progress était à environ 30 mètres (98 pieds) de la station et l'a guidé sans problème vers le port d'amarrage en quelques minutes.
La décision d'atterrir en Californie a été prise tôt dimanche matin, car des orages et des vents forts ont empêché Endeavour de tenter l'une des deux opportunités d'atterrissage au Kennedy Space Center en Floride, le principal site d'atterrissage.
Le ciel bleu clair du sud de la Californie a fait un atterrissage pittoresque, avec une vue magnifique sur la navette qui a rapidement chuté dans le ciel.
Endeavour a atterri à 15 h 25, heure du Centre.
Endeavour est arrivé à la station le 16 novembre, livrant du matériel qui permettra à la station de doubler sa taille d'équipage à six. Le nouvel équipement comprend un système de récupération d'eau, qui permettra de purifier l'urine et les autres condensats et de les convertir en eau à l'usage de l'équipage. Endeavour est revenu avec des échantillons de l'eau traitée pour que des experts de Houston les analysent avant qu'elle ne soit approuvée par l'équipage.
Les astronautes d'Endeavour ont également réparé et entretenu des joints tournants cruciaux pour les panneaux solaires géants de la station. Au cours de quatre sorties dans l'espace, les astronautes ont lubrifié et nettoyé les articulations qui permettent aux réseaux de suivre automatiquement le soleil.
De plus, Sandy Magnus, ingénieur de vol de l'expédition 18, a remplacé Greg Chamitoff au sein de l'équipage de l'ISS. Chamitoff est revenu sur Terre à bord d'Endeavour.
STS-126 est la 124e mission de navette et le 27e vol de navette pour visiter la station spatiale.
Le véhicule Progress, qui a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 26 novembre, transportait de l'eau, du matériel scientifique ainsi que des articles personnels et des cadeaux de vacances pour l'équipage de l'ISS.
Sources: NASA, AFP
