Il y a environ 2300 ans, la grand-mère du premier empereur de Chine a reçu un enterrement élaboré équipé d'une ménagerie macabre d'animaux enterrés - notamment, les restes d'un gibbon ancien et éteint qui était auparavant inconnu de la science, selon une nouvelle étude.
La découverte est remarquable parce que le singe - un gibbon nommé par les scientifiques Junzi imperialis - est le premier singe enregistré à disparaître depuis la dernière période glaciaire, selon les chercheurs.
L'activité humaine et les facteurs environnementaux ont probablement joué un rôle dans J. imperialis » décès, a déclaré la co-chercheuse de l'étude Helen Chatterjee, professeur de biologie à l'University College de Londres.
"Nos recherches ont montré que dans le passé, les gibbons avaient une distribution beaucoup plus large, y compris plus au nord, à travers la Chine - mais au fil du temps, à mesure que la Chine est devenue plus développée et que les humains se sont développés, la distribution des gibbons a à son tour été considérablement réduite. ", A déclaré Chatterjee à Live Science dans un e-mail. "Aujourd'hui, les gibbons sont limités à l'extrême sud de la Chine."
En raison de facteurs induits par l'homme (ou «anthropiques»), tels que les développements de bâtiments, qui réduisent la taille de l'habitat des gibbons; chasse; et le braconnage, "les gibbons sont maintenant l'un des primates les plus rares sur Terre", a déclaré Chatterjee, qui siège également au comité exécutif du Gibbon Specialist Group de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Découverte royale
En 2004, des archéologues ont fouillé la tombe attribuée à Lady Xia, la grand-mère de l'empereur Qin Shi Huang (259 av.J.-C. à 210 av.J.-C.), dans la province du Shaanxi, en Chine centrale. Mais la tombe contenait plus que l'enterrement de Lady Xia; il comprenait également 12 fosses remplies de restes d'animaux, y compris les squelettes d'un léopard (Panthera pardus), un lynx eurasien (Lynx lynx), un ours noir asiatique (Ursus thibetanus), une grue (Grus), des mammifères domestiques, des oiseaux et, chose surprenante, un mystérieux gibbon.
Il existe 20 espèces de gibbons et de siamangs (de gros gibbons principalement arboricoles) connus de la science, dont six espèces vivantes originaires de Chine. Mais le crâne, la mâchoire et les dents du gibbon retrouvé ne ressemblaient à aucune de ces créatures, alors les scientifiques lui ont donné un nouveau nom de genre et d'espèce.
Ils ont surnommé le nouveau genre Junzi, le terme chinois pour "gentleman", car les gibbons étaient perçus comme nobles tout au long de l'histoire chinoise, ont écrit les chercheurs. En fait, les gibbons étaient acheminés pour canaliser des quantités considérables de chi (énergie), et apparaissaient souvent dans les anciens poèmes, histoires et art chinois, a noté Chatterjee.
Au cours de sa vie, J. imperialis ressemblait probablement aux gibbons d'aujourd'hui. Il pesait probablement environ 13 livres. (6 kilogrammes) et mangé un mélange de fruits et de feuilles, ainsi que des insectes ou des œufs d'oiseau occasionnels, a déclaré Chatterjee. Cependant, c'est à quiconque de deviner quelle couleur de fourrure il avait, ou comment sa voix chantante sonnait.
"Malheureusement, ces fonctionnalités ne se conservent pas, nous ne pouvons donc pas prédire à quoi elles auraient ressemblé ou ressemblé", a déclaré Chatterjee. "Mais, d'après ce que nous savons des gibbons vivants, nous voyons la plupart des variations dans la couleur et les motifs de la fourrure du visage, et de belles voix chantées qui sont spécifiques à l'espèce."
Ancien animal de compagnie?
Il est courant de trouver des restes d'animaux exotiques dans d'anciens sites funéraires chinois, mais "c'est le seul gibbon que nous connaissons dans un site aussi ancien", a déclaré Chatterjee.
On ne sait pas si Lady Xia a gardé ce gibbon particulier comme animal de compagnie, a ajouté Chatterjee. Ces jours-ci, les populations de gibbon sont en chute libre, en partie parce que certaines personnes décident de les garder comme animaux de compagnie, parfois même d'enlever les grandes dents canines du singe parce que les animaux peuvent devenir agressifs lorsqu'ils sont gardés dans de petites cages, a déclaré Chatterjee.
C'est une mauvaise nouvelle pour les gibbons - y compris le primate le plus rare du monde, le gibbon à crête noire de Hainan (Gibbon de Hainan), dont il ne reste que 26 individus dans la province insulaire chinoise de Hainan, a-t-elle déclaré.
Peut-être J. imperialis » Cette histoire suscitera plus de protections pour les gibbons en voie de disparition, a déclaré Chatterjee. Après tout, les archives historiques indiquent que ce gibbon énigmatique a disparu il y a à peine 300 ans, selon les chercheurs.
"Le Junzi trouver est une leçon qui donne à réfléchir sur les effets dévastateurs que les humains peuvent avoir sur le monde naturel ", a déclaré Chatterjee." La nature ne peut pas suivre, c'est pourquoi de nombreuses espèces - y compris plusieurs espèces de gibbon - sont confrontées à l'extinction. "
