Il faut du courage pour aller jusqu'au genou dans la boue pour sauver un rover échoué. Oh, et avons-nous mentionné que l'emplacement est le mieux accessible par avion, sans villes à proximité?
Prenez ces conditions difficiles auxquelles l'astronaute canadien Jeremy Hansen a dû faire face dans l'Arctique ce mois-ci, puis imaginez faire cela sur la lune. Ou un astéroïde. Ou Mars. Effrayant, n'est-ce pas? Mais c’est ce à quoi il pense et s’entraîne, car il travaille la géologie plusieurs fois par an.
"C'est important; il offre une opportunité dans une situation un peu inconfortable et risquée lorsque nous faisons de la vraie science ", a déclaré Hansen Magazine de l'espace de son temps dans le cratère Haughton, dans le nord du Canada. En fait, c'est si important pour Hansen qu'il a fait trois fois des voyages géologiques similaires avec ce groupe de l'Université Western.
La géologie fait maintenant partie du package avec la formation de base des astronautes. La NASA espère arriver sur la Lune ou un astéroïde dans un avenir (relativement) proche, et le Congrès a posé des questions sur les plans de l'agence pour l'exploration de Mars. Personne n'a encore de réponses fermes. Les astronautes se préparent toujours du mieux qu'ils peuvent si l'occasion se présente.
Il y aurait cependant de grandes différences entre l'exploration de la Terre et la destination d'un autre endroit. Quelques exemples:
- Eau et approvisionnement. L'équipe que Hansen a rejoint comptait neuf personnes et 29 bagages enregistrés pour une expédition qui a duré un peu plus d'une semaine. Ils pouvaient également obtenir de l'eau sur place à un endroit pas trop loin de leur camp, réduisant ainsi la charge de cette substance lourde mais importante. La planification à long terme de la NASA, quant à elle, envisage des scénarios tels qu'un mois sur la lune, a déclaré Hansen. Les fournitures seraient un défi intéressant et lourd dans cette situation. «La prochaine fois que nous y retournerons, ce que nous chercherons vraiment à faire, c'est parcourir des distances beaucoup plus grandes sur une plus longue période de temps», a-t-il déclaré. "Nous allons vivre dans un rover pendant un mois, couvrant 100 kilomètres [62 miles] ou plus, à la recherche de ces affleurements importants qui nous racontent l'histoire."
- Géologie.La Terre est une force érosive sur la géologie: vent, pluie, glaciation, eau, activité volcanique et plus altère le paysage. «Parfois, les rochers se ressemblent beaucoup» même lorsqu'ils sont différents, a souligné Hansen. D'autres endroits peuvent avoir des processus d'érosion différents (pensez aux microméroïdes), rendant les roches étranges aux yeux de la Terre.
- Emplacement. Le paysage lui-même pourrait être difficile pour la collecte d'échantillons. La lune, par exemple, a «des choses éparpillées partout et pilées dans le sable», a déclaré Hansen, ce qui signifie que les astronautes pourraient avoir à voyager beaucoup plus loin pour voir autre chose que du régolithe ou du sol lunaire. Là où Hansen se trouvait dans l'Arctique, en revanche, le groupe pouvait atteindre plus d'une douzaine d'affleurements différents en une journée de marche.
- La gravité. La lune a un sixième de la gravité terrestre. Mars est à environ 38% de la gravité terrestre. Cela signifie que les machines devraient être conçues pour fonctionner dans cet environnement. Pour les astronautes, il est plus risqué de monter des pentes ou de faire des travaux lourds dans ces conditions car leur centre de gravité est inconnu. Comme le montre ce clip d'Apollo 17, les astronautes tombent parfois sur la lune lorsqu'ils font quelque chose d'aussi simple que de ramasser un sac d'échantillon.
Le travail de Hansen dans le cratère Haughton a cependant révélé certaines similitudes avec le travail dans des lieux hors de la Terre. Son équipage a dû travailler dans une situation de temps comprimé, apprendre à trouver des roches représentatives à partir d'un cratère de 14 milles (23 kilomètres). C’est le même défi que vous rencontriez lors d’une expédition sur la Lune, les astéroïdes ou Mars.
"Nous n'avons pas exploré le cratère entier - il y a beaucoup de terrain à couvrir - mais nous avons exploré certains domaines clés", a déclaré Hansen. "Ce qui est important pour quelqu'un comme moi, à mon stade de géologue, c'est de voir les aspects clés du cratère, à savoir quels types de roches se forment et où finissent-ils dans le cratère."
Lorsqu'un gros rocher heurte la Terre, il fouille des matériaux normalement inaccessibles à un visiteur de surface. Hansen a été encouragé à rechercher les roches les plus anciennes ou de la genèse lors de son expédition car, comme dans d'autres endroits, elles fournissent des indices sur la formation du système solaire. Les preuves tangibles affirment nos théories sur ce qui s'est passé.
Ce n'est pas seulement le travail sur le terrain qui est important, mais le travail en laboratoire. Ces dernières années, avec le groupe de Gordon Osinski à Western, Hansen est retourné à l’université pour discuter avec ceux qui regardaient les échantillons de rock. Il demande si les échantillons étaient représentatifs, faciles à analyser. Son objectif est de faire mieux à chaque expédition.
"C'est un peu comme apprendre un quatrième langage", a déclaré Hansen, qui en tant qu'astronaute de l'Agence spatiale canadienne devrait parler au moins l'anglais, le français et le russe.
«C’est une de ces choses - vous pouvez tout entasser, mais vous n’en conservez pas beaucoup à moins de l’utiliser à plusieurs reprises et de continuer à vous exercer. Ma solution élégante est que je passe une, peut-être deux semaines au total par an, à travailler là-dessus. C’est une bonne utilisation de mon temps. Je continue de le rapporter, de le réviser et d'aller un peu plus loin. »
Hansen a un été chargé devant lui. Il décolle bientôt pour une formation CF-18 avec l'Aviation royale canadienne, où il a commencé sa carrière. (Assez drôle, dans sa carrière passée, il avait l'habitude de sonder l'Arctique depuis les airs pendant les opérations de souveraineté du Canada.)
En septembre, Hansen passe environ une semaine sous terre en Sardaigne, en Italie, dans le cadre de la série d'expédition CAVES de l'Agence spatiale européenne. En plus de la géologie, cela offre également une formation dans des environnements inconnus et dangereux.
Hansen n'a pas encore été affecté à un vol, mais continue de travailler dans la branche des opérations de la Station spatiale internationale à Houston et de représenter le Bureau des astronautes lors de réunions opérationnelles. Également en formation, son collègue David Saint-Jacques. Les deux astronautes ont été sélectionnés en 2009.
Le prochain vol spatial canadien devrait avoir lieu vers 2018, mais pourrait survenir plus tôt selon les négociations en cours avec l'Agence spatiale canadienne.
