Les télescopes sont perchés au sommet des montagnes parce que l'air là-haut est plus mince, plus sec et plus clair que la vue depuis le niveau de la mer. Avec sa haute altitude, ses basses températures et son ciel cristallin, le Dôme C bénéficie de conditions de vision presque parfaites. Une équipe d'astronomes français espère construire un trio de télescopes qui fonctionnent ensemble comme un seul et grand télescope comme prototype. Mais ils visent une installation plus grande qui pourrait rivaliser avec les capacités des meilleurs télescopes de la Terre. Tout dépend de l'emplacement, de l'emplacement, de l'emplacement.
La station Concordia est un centre de recherche situé au Dôme C, à une altitude de 3 300 mètres (10 800 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Pendant les nuits d'hiver, les températures peuvent descendre jusqu'à -63 degrés Celsius (-82 degrés Fahrenheit). Ce froid amer élimine le rayonnement de fond thermique qui réduit la sensibilité des télescopes dans les climats plus chauds. De plus, le Dôme C bénéficie d'un ciel parfaitement dégagé 96% du temps.
Bien que la vue depuis le Dôme C ne puisse jamais être aussi bonne que la vue depuis l'espace, comme avec le télescope spatial Hubble, elle pourrait être presque aussi bonne. Les images prises à partir de cet endroit pourraient être aussi bonnes que Hubble environ 10% du temps, et les images dans le spectre proche infrarouge pourraient être aussi bonnes que Hubble 50% du temps.
Cela ressemble à un endroit idéal pour un télescope.
Mais l'atmosphère au Dôme C est parfaite pour construire un interféromètre. C'est là que la lumière de plusieurs télescopes est réunie pour agir comme un seul télescope plus puissant. Un interféromètre construit au Dôme C pourrait être plusieurs fois plus sensible qu'un observatoire de taille similaire ailleurs sur Terre.
Afin de tester leurs théories et de prouver la qualité du ciel du Dôme C, les astronomes français proposent de construire un prototype d'interféromètre, appelé Mykerinos, qui serait composé de trois télescopes optiques de 40 cm (16 pouces). La lumière combinée des trois télescopes lui donnerait suffisamment de pouvoir de résolution pour détecter des planètes chaudes semblables à Jupiter en orbite autour d'autres étoiles, ou détecter des binaires à fort contraste. Et s'ils pouvaient placer leurs télescopes sur des tours de 30 mètres de haut ou utiliser une optique adaptative, ils pourraient réduire encore plus la distorsion atmosphérique.
Mais le véritable espoir de l'équipe est de construire un instrument appelé KEOPS, qui consisterait en 36 télescopes de 1,5 mètre disposés en 3 anneaux concentriques d'un kilomètre de diamètre. Le premier anneau contiendrait 7 télescopes, le second 13, et le troisième 19. Cet instrument aurait la surface combinée des télescopes Keck, mais serait situé dans le ciel froid et clair de l'Antarctique. Avec cette puissance et un ciel dégagé, il pourrait rivaliser avec les capacités d'un télescope de 30 mètres.
