Des bébés étoiles jumeaux sont nichés à l'intérieur d'un "bretzel" de gaz incandescent et de poussière dans une image inédite capturée par le radiotélescope ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array), situé dans le désert d'Atacama au nord du Chili.
ALMA a repéré l'affichage tordu dans la nébuleuse du tuyau. Également connu sous le nom de Barnard 59, cet immense nuage sombre de poussière interstellaire se trouve près du centre de la Voie lactée dans la constellation d'Ophiuchus (le porteur du serpent) à environ 600 à 700 années-lumière de la Terre.
Au centre de l'image se trouvent deux orbes lumineux que les scientifiques ont identifiés comme des disques circumstellaires - des anneaux de poussière et de gaz éclairés par une paire de jeunes étoiles en croissance, selon une nouvelle étude. En boucle autour des étoiles jumelles se trouve le plus grand anneau de poussière qui les a engendrées, tordu en forme de bretzel. Les filaments relient les étoiles au plus grand disque; les étoiles siphonnent la matière à travers ces vrilles, se nourrissant du plus gros disque à mesure qu'elles grandissent, ont rapporté les chercheurs dans l'étude.
Chacun des anneaux de poussière entourant les deux étoiles est à peu près aussi grand que la ceinture d'astéroïdes de notre système solaire - environ 140 millions de miles (225 millions de kilomètres) de diamètre - "et la séparation entre eux est de 28 fois la distance entre le soleil et la Terre". L'auteur principal de l'étude, Felipe Alves, chercheur postdoctoral au Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics (MPE) en Allemagne, a déclaré dans un communiqué. Leur masse est comparable à "quelques masses de Jupiter", ont écrit les scientifiques dans l'étude. (La géante du gaz Jupiter est 11 fois plus grande que la Terre et plus de 300 fois plus massive, selon la NASA).
La quantité de poussière contenue dans le disque parent tordant et tordu est beaucoup plus grande; sa masse est comparable à environ 80 Jupiters, ont rapporté les auteurs de l'étude.
"Il s'agit d'un résultat vraiment important", a déclaré la co-auteur de l'étude, Paola Caselli, directrice du MPE Center for Astrochemical Studies. "Nous avons finalement imaginé la structure complexe de jeunes étoiles binaires avec leurs filaments d'alimentation les reliant au disque dans lequel elles sont nées. Cela crée des contraintes importantes pour les modèles actuels de formation d'étoiles", a déclaré Caselli dans le communiqué.
L'image a capturé la première étape de la poussée de croissance stellaire d'un système d'étoiles binaire: lorsque les étoiles aspirent le matériau du grand disque, créant des tourbillons spectaculaires en boucle. Plus tard, les études continueront de croître en aspirant la poussière et le gaz de la matière cosmique dans leurs propres disques stellaires, selon l'étude.
Bien que cette découverte offre un aperçu alléchant de la dynamique de la naissance des étoiles jumelles, "nous devrons étudier plus en détail de nouveaux systèmes binaires pour mieux comprendre comment se forment plusieurs étoiles", a déclaré Alves.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (4 octobre) dans la revue Science.
