«Radargrammes» MARSIS du bassin enterré sur Mars. Crédit image: ESA Cliquez pour agrandir
Pour la première fois dans l'histoire de l'exploration planétaire, le radar MARSIS à bord de Mars Express de l'ESA a fourni des informations directes sur la sous-surface profonde de Mars.
Les premières données comprennent des cratères d'impact enfouis, des sondages de dépôts en couches au pôle nord et des indices de la présence de glace d'eau souterraine profonde.
Le sous-sol de Mars a été jusqu'ici un territoire inexploré. Seuls des aperçus des profondeurs martiennes ont pu être déduits par l'analyse des cratères d'impact et des parois de la vallée, et en dessinant des coupes transversales de la croûte déduites de la cartographie géologique de la surface.
Avec des mesures prises seulement pendant quelques semaines pendant les observations nocturnes l'été dernier, MARSIS - le radar avancé de Mars pour les sondages souterrains et ionosphériques - change déjà notre perception de la planète rouge, ajoutant à notre connaissance la `` troisième '' dimension manquante: la Intérieur martien.
Les premiers résultats révèlent une structure presque circulaire, d'environ 250 km de diamètre, enfouie peu profondément sous la surface des basses terres du nord de la région de Chryse Planitia aux latitudes moyennes de Mars. Les scientifiques l'ont interprété comme un bassin enterré d'origine d'impact, contenant peut-être une épaisse couche de matériau riche en eau et en glace.
Pour dessiner cette première image passionnante du sous-sol, l'équipe MARSIS a étudié les échos des ondes radio émises par le radar, qui ont traversé la surface puis ont rebondi de la manière distinctive qui racontait l '«histoire» des couches pénétrées.
Ces structures d'écho forment une collection distincte qui comprend des arcs paraboliques et un élément réfléchissant planaire supplémentaire parallèle au sol, long de 160 km. Les arcs paraboliques correspondent à des structures annulaires qui pourraient être interprétées comme les rebords d'un ou plusieurs bassins d'impact enfouis. D'autres échos montrent ce qui peut être des «blocs de slump» ou des «anneaux de crête».
La réflexion plane est cohérente avec une interface plate qui sépare le fond du bassin, situé à une profondeur d'environ 1,5 à 2,5 km, d'une couche de matériau différent recouvrant. Dans leur analyse de cette réflexion, les scientifiques n'excluent pas la possibilité intrigante d'un matériau de faible densité, riche en eau et en glace remplissant au moins partiellement le bassin.
«La détection d'un grand bassin d'impact enterré suggère que les données MARSIS peuvent être utilisées pour dévoiler une population de cratères d'impact cachés dans les basses terres du nord et ailleurs sur la planète», explique Jeffrey Plaut, co-chercheur principal sur MARSIS. «Cela pourrait nous obliger à reconsidérer notre chronologie de la formation et de l'évolution de la surface.»
MARSIS a également sondé les dépôts en couches qui entourent le pôle nord de Mars, dans une zone comprise entre 10? et 40? Longitude est. Les couches intérieures et la base de ces dépôts sont peu exposées. Les interprétations antérieures ne pouvaient être basées que sur l'imagerie, les mesures topographiques et d'autres techniques de surface.
Deux échos forts et distincts provenant de la zone correspondent à une réflexion de surface et à une interface souterraine entre deux matériaux différents. En analysant les deux échos, les scientifiques ont pu dessiner le scénario probable d'une couche de glace d'eau froide presque pure d'une épaisseur supérieure à 1 km, recouvrant une couche plus profonde de régolite basaltique. Cette conclusion semble exclure l'hypothèse d'une zone de fonte à la base des dépôts stratifiés du nord.
À ce jour, l'équipe MARSIS n'a observé aucune preuve convaincante de présence d'eau liquide dans le sous-sol, mais la recherche ne fait que commencer. «MARSIS démontre déjà la capacité de détecter des structures et des couches dans la sous-surface de Mars qui ne sont pas détectables par d'autres capteurs, passés ou présents», explique Giovanni Picardi, chercheur principal de MARSIS.
«MARSIS promet de façon passionnante de traiter, et éventuellement de résoudre, un certain nombre de questions ouvertes d'importance géologique majeure», a-t-il conclu.
Source d'origine: portail ESA
