Vénus passera novembre à embrasser l'horizon ouest-sud-ouest tout en se balançant progressivement plus loin du soleil du soir et en s'éloignant plus au sud de l'écliptique. Cette apparition sera mauvaise pour les observateurs des latitudes moyennes du nord, mais bonne pour les observateurs plus au sud. En novembre, Vénus conservera une magnitude visuelle très élevée de -3,86, ce qui lui permettra d'être facilement visible, même lorsqu'elle est enfoncée dans le crépuscule du soir.
Depuis qu'elle est revenue dans le ciel du soir il y a un peu plus d'un mois, notre «planète sœur», comme on l'appelle souvent Vénus, a lentement pris de plus en plus d'importance dans notre ciel du début de soirée.
Alors que Vénus se déplace autour du soleil à l'intérieur de l'orbite de la Terre, elle alterne régulièrement du soir au ciel et au retour du matin, passant environ 9,5 mois en tant qu '"étoile du soir" et environ la même durée qu'une "étoile du matin". Certains astronomes antiques pensaient réellement voir deux corps célestes différents. Ils ont nommé l'étoile du matin d'après Phosphorus, le signe avant-coureur de la lumière, et l'étoile du soir pour Hesperus, le fils d'Atlas. Ce fut le philosophe et mathématicien grec Pythagore qui réalisa pour la première fois que Phosphore et Hesperus étaient un seul et même objet.
Pour les anciens, un tel comportement était déroutant et n'était vraiment compris qu'à l'époque de Galilée. Après avoir déménagé à Pise à l'automne 1610, il a commencé à observer Vénus à travers son télescope brut. Un soir, il a remarqué qu'une petite tranche semblait manquer sur le disque de Vénus. Après plusieurs mois, Vénus est apparue sous la forme d'un croissant - en d'autres termes, elle semblait afficher les mêmes phases que la lune. Ce fut une découverte majeure, qui a finalement contribué à donner un coup de grâce au concept de longue date d'un univers centré sur la Terre.
Vénus erre seulement à une distance limitée à l'est ou à l'ouest du soleil, car, comme Mercure, c'est une planète "inférieure" (en orbite plus étroitement avec le soleil que la Terre). Regarder son mouvement s'apparente à regarder une course automobile depuis la tribune: toute l'action se déroule devant vous et il est nécessaire de tourner seulement une quantité limitée de toute façon pour la voir. En revanche, pour les planètes "supérieures" (celles situées sur des orbites au-delà de la Terre par rapport au soleil), les téléspectateurs sur Terre sont comme les équipages des stands à l'intérieur de l'hippodrome qui doivent tourner dans toutes les directions pour suivre les voitures.
Lorsque Vénus est de l'autre côté du Soleil, elle apparaît pleine (ou presque) et plutôt petite car elle est loin de nous. Mais parce que Vénus se déplace avec une plus grande vitesse autour du soleil que la Terre, elle se rapproche progressivement et se profile progressivement plus grande en taille apparente; l'angle de la lumière du soleil qui le frappe, vu de notre point de vue terrestre, semble également changer.
En fin de compte, alors que Vénus se prépare à passer entre la Terre et le soleil, elle apparaît comme un croissant amincissant. Et comme à ce point de son orbite, elle est près de six fois plus proche de nous que lorsqu'elle se trouvait de l'autre côté du soleil, Vénus nous apparaît également beaucoup plus grande.
Voici un calendrier de l'évolution de l'apparence de Vénus au cours des prochains mois:
29 novembre 2019 - Vénus est illuminée à 89%. Malgré le fait qu'il semble impressionnant pour les téléspectateurs à l'œil nu, Vénus n'est pas beaucoup à regarder à travers un télescope. Toujours de l'autre côté du soleil à une distance de 136 millions de milles (219 millions de kilomètres) de la Terre, il apparaît comme un petit disque argenté presque plein.
26 janvier 2020 - Vénus est illuminée à 75%. Parce qu'elle est encore à près de 105 millions de milles (169 millions de kilomètres) de la Terre, Vénus continue d'apparaître relativement petite dans les télescopes. Néanmoins, comme il continue de se déplacer derrière le soleil, l'angle d'éclairage a suffisamment changé pour montrer qu'il apparaît maintenant de forme distinctement gibbeuse.
23 mars 2020 - Vénus est à égale distance de la Terre et du soleil. À 13:00. EDT dans la géométrie de notre système solaire, Vénus fait maintenant un angle droit avec le soleil et la Terre et est également distante (66,46 millions de miles, ou 107 millions de kilomètres) des deux.
24 mars 2020 - Vénus atteint son plus grand allongement oriental. Vénus arrive à sa plus grande distance angulaire à l'est du soleil (46 degrés) à cette date. La planète brillante oscille maintenant aussi loin à l'est (gauche) du soleil qu'elle le fera de notre point de vue terrestre, se couchant quatre heures après le coucher du soleil et continuant de décliner en phase et d'agrandir lentement en taille. En termes de taille apparente, Vénus apparaît désormais plus de deux fois plus grande qu'à la fin janvier. Dans un télescope, Vénus est maintenant une "demi-lune" blanc argenté éblouissante. Un bon projet d'observation consiste à essayer de déterminer l'heure de dichotomie de Vénus: lorsque la planète apparaît exactement à moitié éclairée. La dichotomie de Vénus se produit généralement lorsque Vénus devrait toujours apparaître légèrement gibbeuse, environ une semaine avant le plus grand allongement oriental. Dans les nuits qui suivent, il devient progressivement un croissant de graisse tout en devenant de plus en plus grand en se balançant sur son orbite plus près de la Terre.
27 avril 2020 - Le plus grand éclairage. Vénus est maintenant au sommet de sa grande brillance, brillant à une magnitude de -4,7. Il est si brillant maintenant qu'il peut être vu facilement à l'œil nu dans un ciel d'après-midi bleu profond et sans brume. Il continue de s'approcher de la Terre tout en semblant se recourber vers le soleil dans notre ciel. Dans un télescope, c'est maintenant un grand et beau croissant qui grossit et s'amincit à chaque nuit qui passe. Le croissant peut maintenant être aperçu même dans des jumelles fermement tenues. Lorsque Vénus affiche un disque plein (ou presque plein), il apparaît relativement petit. Inversement, quand il apparaît très grand, c'est un croissant très étroit. En ce moment cependant, nous sommes à mi-chemin entre ces deux extrêmes; d'où le terme «plus grande étendue illuminée». Vénus se trouve maintenant à 42 millions de kilomètres de la Terre et le 30 avril, son disque sera éclairé à 25%. Il semble maintenant près de 40% plus grand qu'il y a un mois à peine.
14 mai 2020 - Vénus est illuminée à 12%. Le croissant de Vénus continue de se rétrécir, mais comme il continue également à s'approcher de notre Terre, il semble également s'allonger considérablement. Il est maintenant à 32 millions de kilomètres. Mais Vénus est maintenant en plongée rapide dans le ciel vers le Soleil. Comparez l'apparence de ses deux cuspides. Pouvez-vous distinguer les «extensions cuspides» du croissant - des brins de lumière filiformes s'étendant au-delà des points du croissant?
21 mai 2020 - Vénus n'est illuminée qu'à 6%: Il est maintenant essentiel d'essayer de localiser Vénus le plus tôt possible lorsqu'elle est encore haute dans le ciel dans une atmosphère stable. Bien avant le coucher du soleil, c'est mieux. Au coucher du soleil, vu des latitudes moyennes du nord, Vénus se tient à environ 15 ° au-dessus de l'horizon ouest-nord-ouest et se couche environ 100 minutes plus tard. À 29 millions de kilomètres de la Terre, Vénus s'aligne de plus en plus entre nous et le Soleil et, en tant que telle, tourne de plus en plus son côté obscur vers nous. Dans une autre semaine, ce sera tout sauf disparu du ciel du soir.
3 juin 2020 - Conjonction inférieure. Vénus passera enfin d'une étoile du soir à une étoile du matin et semblera passer entre la Terre et le Soleil ce jour-là. Vénus s'envolera ensuite rapidement dans le ciel du matin, où elle peut être observée au milieu du mois et reste un objet matinal important pendant le reste de 2020.
- Photos de Vénus, la planète mystérieuse d'à côté
- Les 10 faits les plus étranges sur Vénus
- Admirer la beauté de Vénus avec les applications d'astronomie mobile
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York'sPlanétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pourMagazine d'histoire naturelle, leAlmanach des agriculteurs et d'autres publications. Suivez-nous sur Twitter@Spacedotcom et surFacebook.
