Aucun mot encore du Phoenix Mars Lander et, vraiment, les chefs de mission ne s’attendent pas à entendre l’atterrisseur. Les équipes tentent actuellement de prendre contact, avec une autre - et dernière - série de tentatives qui pourraient avoir lieu le mois prochain.
"Nous n'avons pas entendu de bruit depuis la fin de 2008, quand une tempête de poussière s'est combinée avec le début de l'hiver pour terminer la mission", a déclaré Mark Lemmon de la Texas A&M University, qui a travaillé avec la caméra de Phoenix. "Mais si Phoenix a survécu, une mission relancée pourrait découvrir certains des processus climatiques dans la région autour du pôle Nord de Mars, où la plupart de l'eau semble être."
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Le dernier contact avec Phoenix était de retour en octobre 2008, et les équipes qui ont travaillé avec l'atterrisseur espèrent que certains des appareils électroniques à bord ont survécu au rigoureux hiver martien, qui éclipse tout ce qui est vu sur Terre (même les Snowmageddons et les Snowpocalypses). Les températures chutent à moins-180 degrés pendant des mois et la glace de dioxyde de carbone a probablement englouti l'atterrisseur Phoenix. Pourtant, Lemmon a déclaré qu'il est prêt à aider à prendre plus de photos et à analyser plus de données si le Lander peut être restauré.
"Phoenix a accompli sa mission", at-il dit, "et il n'a jamais été conçu pour survivre à un hiver martien. En hiver, de fortes quantités de givre de dioxyde de carbone se sont accumulées sur ses panneaux solaires et il est possible qu'elles se soient rompues. Sans ces panneaux, qui donnent à Phoenix sa source d'énergie, il est à peu près impuissant. De plus, d'autres pièces peuvent avoir échoué dans un froid extrême. »
Le Phoenix Lander, qui a atterri sur Mars le 25 mai 2008, a été conçu pour creuser des échantillons de sol et de glace enfouie près du pôle Nord de Mars. Il a également étudié la météo polaire de Mars.
Phoenix a renvoyé plus de 30 000 images et effectué plusieurs analyses chimiques du sol au-dessus du pergélisol martien. Ces analyses ont trouvé des minéraux carbonatés dans le sol, ont montré que la composition du sol est proche de celle des océans de la Terre plutôt qu'acide, et ont trouvé des perchlorates, qui sont présents dans les sols du désert d'Atacama au Chili sur Terre, où ils sont utilisés comme nourriture par certaines espèces de bactéries.
Des images récentes de Mars Reconnaissance Orbiter montrent que le givre dans la zone autour du site d'atterrissage de Phoenix se dissipe maintenant. Le mois dernier, le vaisseau spatial Mars Odyssey, qui orbite autour de la planète, a fait 30 tentatives pour contacter Lander. Tout a échoué.
Lemmon dit que la mission Lander a été un succès à tous points de vue.
«Les échantillons de sol qu'elle a déterrés montrent plusieurs sources d'énergie possibles, comme les perchlorates», ajoute-t-il, «et cette découverte aura un impact important sur les plans futurs d'exploration de Mars. Les informations météorologiques que Phoenix a rendues seront très utiles pour comprendre le climat de Mars, et la découverte de chutes de neige de glace d'eau vers la fin de la mission est toujours incroyable. "
Source: Texas A&M University
