Le changement climatique tue les récifs coralliens du monde. Mais ce n'est pas le seul facteur qui les transforme en coques blanches et mortes. Selon une nouvelle étude, tous les produits chimiques que les humains déversent dans l'océan facilitent le travail meurtrier par temps chaud.
Le document de recherche, publié en ligne lundi 15 juillet dans la revue Marine Biology, est basé sur des données collectées sur trois décennies dans la zone de préservation du sanctuaire de Looe Key dans les Florida Keys. La couverture corallienne est passée de 33% en 1984 à seulement 6% en 2008 dans ce sanctuaire. Même si les températures ont augmenté à l'échelle mondiale, les températures locales moyennes n'ont pas beaucoup changé au cours de la période d'étude. Cela a permis aux chercheurs de démêler un certain nombre de problèmes différents qui rendent le récif écoeurant (ou «blanchissant»).
Premièrement, les chercheurs ont constaté que les événements de blanchiment - en raison de la perte d'algues appelées zooxanthelles qui donnent leur couleur au corail - avaient tendance à se produire une fois que la température de l'eau avait dépassé le seuil de 86,9 degrés Fahrenheit (30,5 degrés Celsius). Un tel pic s'est produit 15 fois au cours de la période couverte par l'étude (entre 1984 et 2014).
Deuxièmement, et de manière significative, le rapport de l'azote et du phosphore dans l'eau s'est avéré être un facteur clé pour déterminer quand et dans quelle mesure le corail a blanchi. Lorsque les pluies de Floride ont fait couler des engrais agricoles contenant de l'azote et du phosphore dans l'océan, la mort des coraux était plus courante. Ces nutriments accrus dans l'eau ont provoqué des proliférations d'algues, qui à leur tour semblaient prédire la mort massive de coraux. L'azote, en particulier, s'est avéré être le facteur le plus important lié au blanchissement massif des coraux.
Cette étude n'a pas examiné le mécanisme par lequel le nitrogène conduit au blanchiment, a déclaré Brian Lapointe, auteur principal du document et chercheur à la Harbour Branch de Florida Atlantic University. Mais d'autres recherches menées par des scientifiques étudiant la Grande Barrière de Corail ont montré pourquoi et comment cela se produit, a-t-il déclaré à Live Science.
Au fur et à mesure que l'équilibre azote-phosphore de l'océan se détraque, certaines membranes du corail commencent à se décomposer. Le corail ne peut pas obtenir suffisamment de phosphore, a-t-il dit, ce qui conduit à une "limitation du phosphore et à une famine éventuelle".
"Il dégrade la capacité de ces organismes à survivre à une lumière élevée et à des températures élevées", a déclaré Lapointe. "Cela réduit en fait leurs seuils de lumière et de température."
Une grande partie de l'effet de ces nutriments ajoutés pourrait être atténuée par l'amélioration des usines de traitement de l'eau, ont noté les chercheurs. La majeure partie de l'azote dans le ruissellement ne se déverse pas directement de la terre dans la mer pendant les tempêtes de pluie, mais passe à la place à travers des usines de traitement de l'eau qui ne parviennent pas à éliminer le produit chimique.
Dans les régions des Caraïbes contrôlées par les Pays-Bas, les chercheurs ont noté dans un communiqué que les stations d'épuration améliorées retirent l'azote de l'eau. Et à ces endroits, les récifs coralliens s'en sortent mieux qu'au large des côtes de la Floride, ont souligné les scientifiques.
Les coraux ne sont pas seulement une base nécessaire pour des écosystèmes marins prospères, ont déclaré les chercheurs dans leur communiqué. Les récifs contribuent également directement 8,5 milliards de dollars chaque année et 70 400 emplois à l'économie de la Floride, selon le Florida Keys National Marine Sanctuary.
"Le fait de citer le changement climatique comme cause exclusive de la disparition des récifs coralliens dans le monde ne tient pas compte du fait que la qualité de l'eau joue également un rôle", a déclaré James Porter, professeur émérite d'écologie à l'Université de Géorgie et co-auteur de l'article. dans la déclaration. "Bien que les communautés vivant à proximité des récifs coralliens puissent faire peu pour arrêter le réchauffement climatique, il y a beaucoup à faire pour réduire le ruissellement de l'azote. Notre étude montre que la lutte pour préserver les récifs coralliens nécessite une action locale, et pas seulement mondiale".
