À environ 250 années-lumière de là, une puissante explosion magnétique a éclaté d'une minuscule étoile faible.
C'est la plus petite et la plus cool des étoiles que les scientifiques ont observé émettre une superflare de lumière blanche rare - une soudaine éruption d'énergie magnétique qui libère d'énormes quantités de rayonnement, selon un communiqué de l'Université de Warwick au Royaume-Uni.
La superflare, 10 fois plus puissante que des explosions similaires sur notre propre soleil, a libéré une énergie équivalente à 80 milliards de mégatonnes de TNT. Pourtant, l'étoile qui a déclenché cette tempête de feu magnétique n'a qu'un rayon d'un dixième de la taille du rayon de notre soleil.
En fait, c'est l'objet de masse la plus basse qui peut encore être considéré comme une étoile, bien qu'il se trouve dans la région de transition entre une étoile typique et un objet sous-stellaire appelé une naine brune, selon le communiqué. Les astronomes appellent cet objet une étoile naine L (et il porte le titre charismatique de "ULAS J224940.13-011236.9") - et les télescopes ne peuvent généralement pas détecter sa faible lumière.
Un groupe d'astronomes est tombé sur cette étrange étoile lors d'une étude des étoiles environnantes, lorsque la superflare l'a rendue 10 000 fois plus lumineuse que d'habitude, selon le communiqué. Ils ont ensuite utilisé diverses installations de surveillance des étoiles, telles que la Next Generation Transit Survey (NGTS) à l'Observatoire Paranal de l'Observatoire européen austral, pour enregistrer la luminosité de l'étoile pendant 146 nuits.
"Il est étonnant qu'une étoile aussi chétive puisse produire une explosion aussi puissante", a déclaré le co-auteur Peter Wheatley, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Warwick et chef du NGTS. "Cette découverte va nous obliger à réfléchir à nouveau sur la façon dont les petites étoiles peuvent stocker l'énergie dans les champs magnétiques."
De plus, la détection de ces superflares peut aider les scientifiques à sonder comment la vie pourrait potentiellement se former sur les planètes environnantes, a-t-il déclaré.
Pour que la vie se forme, vous avez besoin de réactions chimiques et donc d'un certain niveau de rayonnement ultraviolet (UV). En règle générale, ces étoiles émettent dans l'infrarouge et non dans les longueurs d'onde UV ou visibles, comme le font les étoiles plus chaudes, a déclaré l'auteur principal James Jackman, doctorant à l'Université de Warwick, dans le communiqué. Mais ces superflares permettent à ces étoiles plus faibles d'émettre une explosion de rayonnement UV, qui "pourrait déclencher certaines réactions".
Les résultats ont été publiés le 17 avril dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society: Letters.
