KENNEDY SPACE CENTER, FL - Boeing prévoit de lancer le premier vol d'essai sans pilote de leur «taxi spatial» habité CST-100 au «début de 2017», a déclaré Chris Ferguson, commandant du dernier vol de navette de la NASA en tête-à-tête exclusif entretien avec Space Magazine pour un aperçu des efforts spatiaux de Boeing. Ferguson dirige désormais le projet de capsule de vol spatial humain de Boeing en tant que directeur des opérations d'équipage et de mission.
"Le premier vol d'essai orbital sans pilote est prévu en janvier 2017 ... et pourrait se rendre à la station", m'a dit Ferguson lors d'une large discussion approfondie sur une variété de sujets de vols spatiaux humains et les plans ambitieux de Boeing pour leur CST-100 développé en privé. vaisseau spatial évalué humain - avec un peu d'aide de la NASA.
Boeing a réservé un créneau de lancement à Cape Canaveral avec United Launch Alliance (ULA), mais les détails ne sont pas encore publics.
Si tout se passe bien, le premier vol d'essai orbital du CST-100 avec des humains suivra vers la mi-2017.
"Le premier test habité pourrait avoir lieu d'ici la fin de l'été 2017 avec un équipage de deux personnes", a-t-il déclaré.
"Et nous pouvons aller jusqu'à la station spatiale."
Boeing fait partie d'un trio de sociétés aérospatiales américaines, dont SpaceX et Sierra Nevada Corp. / partenariat privé. La prochaine série de contrats sera attribuée par la NASA vers la fin de l'été 2014.
C’est un exploit que l’Amérique n’a pas accompli depuis près de trois ans.
"Cela fait plus de 1 000 jours et ça compte depuis que nous avons atterri [sur STS-135]", a noté Ferguson avec une certaine tristesse en vérifiant le compteur quotidien sur sa montre. Il est un vétéran de trois vols spatiaux.
Depuis la retraite des navettes en juillet 2011 à la suite du toucher de la navette spatiale Atlantis lors du dernier vol de la navette (STS-135) avec Ferguson aux commandes, aucun astronaute américain ne s'est lancé dans l'espace depuis le sol américain sur des fusées et des vaisseaux spatiaux américains.
Le seul billet pour l'ISS et retour a été à bord de la capsule russe Soyouz.
Chris et l'équipe Boeing espèrent changer la situation bientôt. Ils s'efforcent de ramener les Amériques dans l'espace depuis le sol américain et fournissent un accès américain fiable et rentable à des destinations en orbite terrestre basse comme l'ISS et la station spatiale privée Bigelow proposée.
Boeing veut envoyer son nouveau vaisseau spatial privé jusqu'à la station spatiale à partir des tout premiers vols d'essai sans pilote et habités actuellement prévus pour 2017, selon Ferguson.
«La NASA veut que nous fournissions des services [de vol de l'équipage] d'ici novembre 2017», a déclaré Ferguson, selon les termes du prix de contact CCP. »
Le CST-100 sera lancé au sommet d'une fusée Atlas V homologuée par l'homme et transportera un mélange de cargaison et jusqu'à sept membres d'équipage jusqu'à l'ISS.
"Ainsi, le premier vol d'essai sans pilote et habité aura lieu en 2017. Le premier test en vol orbital sans pilote est actuellement prévu pour janvier 2017. Le premier test habité pourrait avoir lieu à la fin de l'été 2017", a-t-il déclaré.
J'ai demandé à Chris de décrire les plans de mission pour les deux vols.
"Notre premier vol, le CST-100 Orbital Flight Test - devrait être sans pilote."
«À l'origine, il s'agissait simplement d'un test orbital des systèmes, avec peut-être une approche rapprochée de la station spatiale. Mais nous n'avons pas empêché notre capacité d'accostage.
«Donc, si nos systèmes arrivent à maturité comme nous le prévoyons, nous pourrons aller jusqu'au bout et en fait nous amarrer à la station. Nous ne sommes pas encore sûrs », a-t-il déclaré.
J'ai donc demandé s'il pensait que le CST-100 irait également à quai à l'ISS lors du premier vol d'essai habité?
"Oui. Absolument. Nous voulons aller jusqu'à la station spatiale », m'a dit catégoriquement Ferguson.
«Pour le premier vol d'essai habité, nous voulons accoster à la station spatiale et peut-être y passer quelques semaines.»
«SpaceX l'a fait [amarrage]. Nous pensons donc que nous le pouvons aussi. »
«La question est de savoir si nous pouvons mettre les propriétaires de la station spatiale à l’aise avec ce que nous faisons. C’est ce à quoi cela se résume vraiment. »
«Au fur et à mesure que l'année prochaine progresse et que la conception mûrit, elle s'affine et nous comprenons nos propres capacités, et la NASA comprend nos capacités à mesure que le programme de la station spatiale s'implique davantage - alors je suis sûr qu'ils mettront la même rigueur dans notre plan. comme ils l'ont fait dans les plans SpaceX et Orbital Sciences. "
"Quand SpaceX et Orbital [voulaient] se saisir du grappin [plutôt que juste un rendez-vous], la NASA a demandé" Ces gars-là sont-ils prêts? "C'est ce que la NASA nous demandera."
"Et si nous [Boeing] sommes prêts, nous irons à quai à la gare avec notre CST-100."
"Et si nous ne sommes pas prêts, nous attendrons un autre vol et irons à la gare la prochaine fois. C'est aussi simple que cela. "
"Nous l'avons examiné et c'est quelque chose que nous pouvons faire."
«Il existe de nombreuses façons de rendre la NASA et nous-mêmes heureux. Mais en tant qu'entreprise, nous pensons que nous pouvons y aller », a déclaré Ferguson.
L'avenir s'annonce donc prometteur.
Mais le calendrier dépend entièrement des niveaux de financement de la NASA approuvés par le Congrès. Et ce financement vital a été plutôt insuffisant. Cela a déjà causé des retards importants dans le démarrage des missions de taxi spatial pour les trois sociétés en lice pour les contrats d'équipage commercial de la NASA en raison des coupures importantes dans la demande de budget CCP de l'agence, année après année.
En fait, le calendrier a déjà glissé de 18 mois vers la droite par rapport à il y a à peine quelques années.
J'ai donc demandé à Chris de discuter des réductions de financement du PCC et des reports qui en ont résulté - ce qui a considérablement affecté les horaires de Boeing, SpaceX et Sierra Nevada.
Le voici en bref.
«Pas d'argent, pas de Buck Rogers», a expliqué Ferguson.
«Le plan initial était de réaliser à la fois les vols d'essai sans pilote et avec équipage du CST-100 en 2015.»
«À l'origine, nous aurions effectué le test orbital sans pilote à l'été 2015. Le test en équipage aurait eu lieu fin 2015.»
"Donc, les deux vols sont maintenant un an et demi plus tard." Ferguson a confirmé.
«Pour les présidents [CCP] des demandes de financement pour les dernières années d'environ 800 millions de dollars, ils [le Congrès] n'ont approuvé qu'environ la moitié. C'était nettement moins que la demande. »
En ce moment même, le Congrès délibère sur le budget de l'exercice 2015 de la NASA.
L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a déclaré qu'il implorerait le Congrès d'approuver le financement complet du programme d'équipage commercial cette année - sur ses mains et ses genoux si nécessaire.
Sinon, il y aura de nouveaux retards dans le début des missions de taxi spatial. Et la conséquence directe est que la NASA serait obligée de continuer à acheter des tours d'astronautes américains aux Russes à 70 millions de dollars par siège. Le tout dans le contexte des actions russes en Ukraine, où des affrontements meurtriers menacent potentiellement l'accès des États-Unis à l'ISS dans le pire des cas si les événements en cours tournent encore plus loin et que l'Occident renforce les sanctions économiques contre la Russie.
Le CST-100 est conçu pour être un «trajet simple vers et depuis l'espace», m'a souligné Ferguson.
Il est conçu au Boeing's Houston Product Support Center au Texas.
Dans la partie 2 de mon interview, Chris Ferguson discutera des détails sur la conception, comment et où la capsule CST-100 sera fabriquée dans une ancienne installation de navette spatiale récemment rénovée au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
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