L'orbite potentielle de la planète 9, illustrée par l'orbite existante de plusieurs objets trans-neptuniens (TNO).
(Image: © R. Hurt / JPL-Caltech)
Le système solaire est devenu un peu plus étrange. Alors que les astronomes poursuivent leur quête continue pour trouver l'insaisissable Planet Nine, une équipe a trouvé une roche spatiale qui donne foi à l'idée qu'une énorme planète super-Terre existe vraiment dans les confins de notre système solaire.
Le nouvel astéroïde, appelé 2015 BP519, ajoute à un nombre croissant de preuves que de petits mondes du système solaire sont perturbés par quelque chose de grand. Les astronomes ont détaillé sa découverte et sa description dans un nouvel article, ajoutant que l'angle bizarre de son orbite donne plus de poids à l'idée qu'une grande planète est là - quelque part - tirant sur le chemin de l'astéroïde autour du soleil.
"Nous considérons également la stabilité orbitale à long terme et le comportement évolutif dans le contexte de l'hypothèse Planet Nine, et constatons que 2015 BP519 ajoute à la preuve circonstancielle de l'existence de ce nouveau membre proposé du système solaire", a lu le résumé de la papier, qui est maintenant disponible sur le site Web de préimpression Arxiv et a été soumis à The Astronomical Journal. [Comment les astronomes pourraient réellement voir «Planet Nine»]
Suite à la découverte, Quanta Magazine a récemment publié un article interrogeant plusieurs astrophysiciens qui se spécialisent dans l'étude des petits mondes, y compris les découvreurs de 2015 BP519. Bien que tout le monde ne soit pas d'accord pour dire que Planet Nine était responsable de l'orbite étrange, la majorité écrasante a convenu que la nouvelle découverte donne plus de crédibilité à l'idée. "La seconde où vous mettez Planet Nine dans les simulations, non seulement vous pouvez former des objets comme cet objet, mais vous le faites absolument", a déclaré à Quanta l'auteur principal Juliette Becker, une étudiante diplômée de l'Université du Michigan. (Vous pouvez consulter l'orbite de l'objet en ligne ici.)
Ce n'est pas la première fois que Planet Nine est accusé d'avoir poussé un objet. En 2014, avant l'hypothèse officielle de Planet Nine, les astronomes Scott Sheppard et Chadwick Trujillo ont remarqué des irrégularités orbitales dans plusieurs petits corps au-delà de l'orbite de Neptune. Il s'agissait notamment de la planète naine Sedna, d'un nouvel objet appelé 2012 VP113, et de plusieurs autres objets trans-neptuniens (TNO).
Puis, en janvier 2016, les astronomes Konstantin Batygin et Mike Brown ont vu plus de preuves de TNO avec des orbites perturbées. Ce sont eux qui ont donné pour la première fois à "Planet Nine" un nom, une taille et une distance. Ils ont suggéré que la mystérieuse planète pourrait être 10 fois plus massive que la Terre, située à 600 unités astronomiques (AU) du soleil. (Un UA est la distance moyenne entre la Terre et le soleil, qui est de 93 millions de miles ou 150 millions de kilomètres.)
Un flot d'études s'est ensuivi sur les TNO et comment la planète Nine aurait pu affecter leurs orbites; le résumé suivant n'est qu'un échantillon. Toutes les équipes n'étaient pas enthousiastes, un groupe de l'enquête sur les origines du système solaire externe (OSSOS) avertissant que bon nombre de ces enquêtes pouvaient être simplement un biais d'observation.
Mais les astronomes ont persisté, Sheppard et Trujillo découvrant au moins deux nouveaux TNO éventuellement affectés par la planète Nine. Une autre étude a montré que Planet Nine avait peut-être influencé l'inclinaison des planètes dans notre système solaire. Et en 2017, les astronomes de l'Université de Madrid en Espagne ont découvert des particularités dans les orbites de 22 TNO "extrêmes" qui tournent autour du soleil, ce qui pourrait également s'expliquer par un grand corps distant exerçant une influence gravitationnelle. (Ces TNO ne se rapprochent jamais du soleil que Neptune - qui est à 30 UA, en orbite autour du soleil dans un cercle approximatif - et ont une distance moyenne d'au moins 150 AU.)
En octobre 2017, a déclaré Batygin, il y avait au moins cinq sources de preuves différentes qui suggèrent l'existence de la planète. "Si vous supprimez cette explication et imaginez que la Planète Neuf n'existe pas, alors vous générez plus de problèmes que vous n'en résolvez. Tout d'un coup, vous avez cinq puzzles différents, et vous devez trouver cinq théories différentes pour les expliquer," dit-il dans un communiqué.
