La version bêta de Eyes on the Solar System de la NASA, construite par JPL et Caltech, offre un moyen soigné de suivre une gamme de missions spatiales actuelles - par exemple, comme Nancy Atkinson l'a mentionné hier, vous pouvez suivre le survol d'EPOXI de la comète Hartley 2. Réminiscence de Celestia, cette application de navigateur vous offre un environnement 3D fonctionnant en temps réel et est mise à jour régulièrement avec les données de mission des vaisseaux spatiaux de la NASA.
Pour le faire fonctionner, il vous suffit de cliquer sur le lien NASA où vous êtes invité à installer un plug-in Unity Web Player. C'est rapide et simple, d'après mon expérience. J'ai rencontré un problème avec un certain système 64 bits petit et spongieux qui commence par X (où le texte du menu ne s'affichait pas correctement), mais il fonctionnait bien sur d'autres systèmes. C'est une version bêta après tout - et je me sens obligé de noter que vous devez charger à vos risques et périls, yada, yada.
Quoi qu'il en soit, si vous choisissez de continuer, vous pouvez ensuite vous déplacer dans le système solaire avec un clic gauche de la souris et des actions de la molette de défilement - ou il y a les alternatives de clavier habituelles, ou même des commandes à l'écran. En mode par défaut, un certain nombre de corps célestes sont affichés et étiquetés, de même que plusieurs vaisseaux spatiaux, sur lesquels vous pouvez zoomer en cliquant dessus. Vous pouvez ajouter plus d'objets dans le menu Visual Controls. Les paramètres par défaut ont des comètes cachées, vous devrez donc les ajouter pour faire une simulation de rencontre EPOXI-Hartley 2.
Il existe des didacticiels en ligne que vous pouvez suivre depuis l'écran d'ouverture - qui sont courts et utiles - pour obtenir un aperçu rapide des options disponibles.
Comme Celestia, vous pouvez accélérer, ralentir et vous déplacer d'avant en arrière dans le temps. Cela signifie que vous pouvez rejouer l'approche la plus proche d'EPOXI à Hartley 2 - ou revenir à 1997 et faire un zoom arrière pour regarder Cassini quitter la Terre et se rendre à Saturne via Vénus et les survols de la Terre jusqu'à ce qu'elle atteigne Saturne en 2004 - tout ce que vous pouvez apprécier dans environ 5 secondes après avoir accéléré le passage du temps. Vous pouvez également choisir une vue par-dessus l'épaule pour rouler avec Cassini à travers les anneaux F et G lors de sa première approche de Saturne.
Contrairement à Celestia, parce que Eyes concerne principalement les missions de vaisseaux spatiaux, son environnement ne couvre que la période de 1950 à 2050 et (malédictions) je ne pouvais pas trouver d'options à ajouter dans les vaisseaux spatiaux fictifs.
Pour un peu de divertissement éducatif, vous pouvez accéder à des commandes de clic droit qui vous permettent de mesurer les distances entre les objets - et de surveiller comment ces distances changent à mesure que les objets se déplacent dans le temps. Pour un peu de plaisir, vous pouvez également comparer des vaisseaux spatiaux à des objets à l'échelle - avec un choix entre scientifique, Porsche et stade de football. Comme l'expliquera l'un des brefs tutoriels, Voyager 1 est de la taille d'une Porsche.
