Crédit d'image: NASA
L'invasion de Mars se poursuit. Les scientifiques de retour sur Terre guideront les rovers vers diverses roches cibles pour un examen plus approfondi. Le deuxième rover doit être lancé le 25 juin et visera un autre site d'atterrissage sur la planète rouge.
Le projet Mars Exploration Rover de la NASA démarre en lançant le premier des deux géologues robotiques uniques le 8 juin. Les rovers roulants identiques peuvent voir des images plus nettes, explorer plus loin et examiner les roches mieux que tout ce qui a jamais atterri sur Mars. La deuxième mission de rover, à destination d'un autre site sur Mars, sera lancée dès le 25 juin.
"L'instrumentation à bord de ces rovers, combinée à leur grande mobilité, offrira une toute nouvelle vue de Mars, y compris une vue microscopique à l'intérieur des roches pour la première fois", a déclaré le Dr Ed Weiler, administrateur associé pour les sciences spatiales au siège de la NASA, Washington. , DC Cependant, les missions sur Mars se sont avérées beaucoup plus dangereuses que les missions sur d'autres planètes. Historiquement, deux missions sur trois, de tous les pays qui ont tenté d'atterrir sur Mars, ont échoué. Nous avons fait tout notre possible pour que nos rovers aient les meilleures chances de succès. »
Le premier Mars Exploration Rover arrivera sur Mars le 4 janvier 2004; la seconde le 25 janvier. Les plans prévoient que chacun fonctionnera pendant au moins trois mois.
Ces missions poursuivent la quête de la NASA pour comprendre le rôle de l’eau sur Mars. "Nous utiliserons les rovers pour trouver des roches et des sols qui pourraient contenir des indices sur les environnements humides du passé de Mars", a déclaré le Dr Cathy Weitz, scientifique du programme Mars Exploration Rover au siège de la NASA. "Nous analyserons les indices pour évaluer si ces environnements peuvent avoir été propices à la vie."
Tout d'abord, les rovers doivent atteindre Mars en toute sécurité. «Les rovers utiliseront des innovations pour faciliter un atterrissage en toute sécurité, mais les risques demeurent», a déclaré Peter Theisinger, chef de projet Mars Exploration Rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
Les rovers vont rebondir sur des atterrissages avec coussin gonflable sur des sites offrant un équilibre de conditions favorables pour des atterrissages sûrs et des données scientifiques intéressantes. Le site désigné pour la première mission est le cratère Gusev. Le deuxième rover se rendra sur un site appelé Meridiani Planum. "Gusev et Meridiani nous fournissent deux types de preuves différents sur l'eau liquide dans l'histoire de Mars", a déclaré le Dr Joy Crisp, scientifique du projet Mars Exploration Rover au JPL. «Gusev semble avoir été un lac de cratère. Le canal d'un ancien lit de rivière indique que l'eau y coulait directement. Meridiani possède un important gisement d'hématite grise, un minéral qui se forme généralement dans un environnement humide. »
Les rovers, travaillant comme géologues de terrain robotiques, examineront les sites pour trouver des indices sur ce qui s'y est passé. "Les indices sont dans les rochers, mais vous ne pouvez pas aller à tous les rochers, alors vous divisez le travail en deux morceaux", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, NY, chercheur principal pour le paquet d'instruments scientifiques sur les rovers.
Tout d'abord, une caméra panoramique à hauteur de l'œil humain et un spectromètre à émission thermique miniature avec vision infrarouge aident les scientifiques à identifier les roches les plus intéressantes. Les rovers peuvent surveiller les dangers et manœuvrer autour d'eux. Chaque robot à six roues dispose d'un jeu de panneaux solaires, de la taille d'une table de cuisine, pour l'alimentation. Le rover se dirige vers la roche sélectionnée et étend un bras avec des outils à l'extrémité. Ensuite, un imageur microscopique, comme la lentille de la main d'un géologue, donne une vue rapprochée de la texture de la roche. Deux spectromètres identifient la composition de la roche. Le quatrième outil remplace le marteau d'un géologue. Il expose l'intérieur frais d'une roche en grattant la couche superficielle altérée.
Les deux missions de rover décolleront de la station de l'Air Force de Cap Canaveral, en Floride, sur des lanceurs Delta II. Les opportunités de lancement commencent pour la première mission à 14 h 06. (Heure avancée de l'Est) le 8 juin et pour la deuxième mission à 12 h 38 le 25 juin, et répétez deux fois par jour pendant 21 jours au maximum pour chaque mission.
"Nous considérons les rovers jumeaux comme des tremplins pour le reste de la décennie et pour une prochaine décennie d'exploration de Mars qui fournira finalement les connaissances nécessaires à l'exploration humaine", a déclaré Orlando Figueroa, directeur du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
