Une vue de Pegasus et de ses compagnons dans le ciel nocturne du 17 novembre 2018 à 18h30 heure locale sur New York.
Sortez cette semaine entre 18 h et 20 h. heure locale et regardez au-dessus et vers le sud pour voir l'un des points de repère du ciel de la mi-automne: le Grand Carré de Pégase, le cheval volant.
La constellation est composée de trois étoiles de deuxième magnitude et d'une étoile de troisième magnitude (les magnitudes inférieures sont plus lumineuses). Comme H.A. Rey a dit dans son guide classique des étoiles, "Les étoiles: une nouvelle façon de les voir" (Houghton Mifflin Harcourt, 2008), "Une fois que vous le savez, vous ne l'oublierez pas - c'est une figure si frappante." À notre époque, les conférenciers du planétarium aiment montrer la Grande Place et montrer comment elle peut être transformée en diamant de baseball, une analogie particulièrement populaire à l'époque des World Series.
Parmi les constellations d'automne, dont beaucoup sont constituées d'étoiles pâles, Pegasus est l'un des modèles les plus faciles à tracer, car ses étoiles forment une assez bonne représentation d'un cheval au trot. La Grande Place forme le corps du cheval. L'étoile Enif marque son nez et ses pattes avant s'étendent de l'étoile Scheat dans le coin supérieur droit (nord-ouest) du carré. [Ciel nocturne de novembre: ce que vous pouvez voir ce mois-ci (cartes)]
Étalon Topsy Turvy
Malheureusement pour ceux d'entre nous qui vivent au nord de l'équateur, tracer Pegasus dans le ciel peut être un peu déroutant, car notre cheval apparaît à l'envers. Mais Pegasus n'est pas la seule constellation inversée. Un autre motif d'étoile, le puissant Hercule, nous semble se tenir debout sur sa tête alors qu'il passe au-dessus de nous lors des douces soirées du début de l'été.
On pourrait se demander ce qui se passait dans l'esprit des anciens observateurs d'étoiles pour trouver de telles orientations alambiquées pour ces images d'étoiles. Mais pour Hercules, nous avons une bonne explication.
Les premiers hommes qui vivaient au Moyen-Orient il y a plus de 5 000 ans n'ont pas vu l'homme fort à l'envers; en fait, il était stable sur ses deux pieds, vu de la Mésopotamie. La raison est due au mouvement vacillant de l'axe de la Terre, connu sous le nom de précession, qui fait que l'axe décrit un cercle dans le ciel sur une période de près de 26 000 ans. Ainsi, il y a cinq millénaires, le pôle Nord de la Terre n'était pas près de l'étoile Polaris comme il l'est aujourd'hui, mais près de l'étoile Thuban dans la constellation de Draco, le dragon. Ce changement signifie qu'Hercules est apparu à droite vers 3000 av.
Toutefois,. nous ne pouvons pas utiliser cette explication pour Pegasus; Il y a des milliers d'années, un changement de précession l'a poussé encore plus au sud qu'il ne l'est maintenant, le faisant apparaître à l'envers depuis encore plus d'endroits sur Terre.
La légende de Pegasus
Et non seulement son orientation était étrange lors de sa création, mais il représente bien évidemment une bête mythique: une aile sportive équine! Le concept d'un cheval volant est probablement venu de la vallée de l'Euphrate, où Pegasus a été trouvé sur d'anciennes tablettes dont les fabricants semblaient épris de figures composées d'humain et de bête et d'oiseau et de bête. Pegasus a également été représenté sur des pièces de monnaie grecques frappées au IVe siècle av.
La plupart des livres d'astronomie nous disent que la légende de Pégase est née après que le héros Persée a décapité la gorgone Méduse et que quelques gouttes de sang sont tombées de sa tête dans la mer, d'où jaillit notre cheval ailé. Cela a fait de Pegasus une partie de la distribution de soutien du plus célèbre feuilleton céleste. Ce groupe comprend également Céphée, le roi; Cassiopée, la reine; Andromède, la princesse enchaînée; Persée, le héros; et Cetus, la baleine.
Il y a plusieurs variantes de l'histoire, mais il semble qu'après la naissance de Pégase, Persée a monté le cheval et ensemble, ils se sont envolés vers l'Éthiopie, où ils ont vu Andromède, enchaînée à un rocher côtier alors que Cetus s'approchait pour la dévorer. Comme la cavalerie en charge, Persée et Pégase sont arrivés en un rien de temps. Persée leva la tête hideuse de Méduse - couverte de serpents pour les cheveux - que Cetus regarda, ce qui transforma instantanément le monstre marin en pierre, tandis que Persée sauva sa future épouse.
Fin pas si heureuse
Pegasus a également été impliqué dans d'autres aventures, bien qu'elles ne soient pas souvent mentionnées dans les livres. Un conte particulier qui n'a pas si bien fonctionné a impliqué un jeune nommé Bellerophon, qui a été chargé de la tâche peu enviable de tuer encore un autre de ces monstres composites mythiques, les Chimères. Cette bête possédait une tête de lion, un corps de chèvre et une queue de dragon. Bellérophon, un simple mortel, savait qu'il était surpassé et a passé une nuit entière dans le temple de la déesse Minerve, priant pour son aide. Le lendemain matin, il se réveilla pour trouver une bride dorée dans sa main et Pégase buvant dans une fontaine voisine. Bellerophon a attelé l'animal majestueux, et ensemble ils ont conquis la Chimère avec une relative facilité.
C'est là que l'histoire aurait dû se terminer, mais malheureusement, la défaite de la Chimère est allée à la tête de Bellérophon. Après plusieurs autres aventures avec Pegasus, il est devenu si présomptueux qu'il a persuadé Pegasus de l'emmener au domicile des dieux, le mont Olympe, où il espérait être accepté comme l'un d'eux. Les dieux étaient complètement stupéfaits par l'audace du jeune homme, et alors que lui et Pégase s'approchaient des portes olympiennes, Zeus (également connu sous le nom de Jupiter par les Romains) a envoyé un taon pour piquer le cheval ailé, qui a ensuite verrouillé et jeté son cavalier mortel.
En retombant sur Terre, Bellérophon, blessé et aveuglé par la chute, a erré misérablement seul jusqu'à sa mort. Quant à Pegasus, il a été placé par Zeus parmi les étoiles, où il reste à ce jour.
Un post-scriptum intéressant à cette histoire: Napoléon Bonaparte, qui est devenu empereur de France de 1804 à 1815, pensait peut-être de même qu'il était plus que mortel. En 1815, lorsque Napoléon fut exilé sur l'île de Sainte-Hélène, le navire britannique qui l'y amena était le HMS Bellerophon.
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l'astronomie pour le magazine Natural History, le Farmers 'Almanac et d'autres publications, et il est également météorologue à la caméra pour Verizon FiOS1 News dans la basse vallée de l'Hudson à New York. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook. Article original sur Space.com.
