Vue aérienne du Rocket Lab's Launch Complex 2 au Mid-Atlantic Regional Spaceport sur Virginia's Wallops Island,
(Image: © Rocket Lab)
Rocket Lab partira des États-Unis dans quelques mois à peine, si tout se déroule comme prévu.
La startup californienne a presque terminé la construction de son Launch Complex 2 (LC-2) au port spatial régional Mid-Atlantic (MARS) sur l'île de Wallops en Virginie, ont déclaré des représentants de la société.
Rocket Lab a installé la plate-forme de lancement de 66 tonnes du site en septembre et prévoit bientôt de monter le fort de 44 pieds (13,4 mètres), ce qui soulève les deux étages de l'entreprise Fusée électronique verticalement pour le lancement.
"Le site sera activé d'ici la fin de l'année", a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab, à Space.com. "Donc, il sera entièrement prêt à partir. Mais le [premier] vol sera au début de l'année prochaine."
Rocket Lab a déjà lancé huit missions, y compris des vols d'essai, depuis son autre site, Launch Complex 1 (LC-1) sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Le LC-1 est autorisé pour jusqu'à 120 vols par an, ont déclaré des représentants de la société. Le LC-2, conçu pour les missions gouvernementales, accueillera jusqu'à 12 lancements par an.
Comme le montre la cadence de lancement potentielle du LC-1, Rocket Lab a des ambitions audacieuses. L'entreprise vise à augmenter considérablement l'accès à l'espace en volant très fréquemment et à un prix raisonnable. L'électron de 57 pieds de haut (17 m) peut soulever un maximum d'environ 500 lb. (225 kilogrammes) pour orbiter à chaque décollage d'environ 5 millions de dollars.
L'Electron est actuellement un véhicule consommable, mais Rocket Lab travaille à récupérer et à réutiliser la première étape. Cependant, le booster n'atterrira pas propulsivement comme les premières étapes de la fusée Falcon 9 beaucoup plus grande de SpaceX; Rocket Lab vise à arracher des électrons tombant du ciel à l'aide d'un hélicoptère.
Fondateur et PDG de SpaceX Elon Musk a souligné l'importance de la réutilisation dans la réduction des coûts. Mais le raisonnement de Rocket Lab est un peu différent.
"Il ne s'agit pas du tout de réduire les coûts, pour être honnête", a déclaré Beck. "Il s'agit d'augmenter la production. C'est la seule raison pour laquelle nous le faisons."
Environ 70% du temps et de l'argent dépensés pour construire un Electron entrent dans la première étape, a-t-il expliqué. Donc, si Rocket Lab peut régulièrement récupérer et réutiliser ces boosters, "c'est littéralement des centaines de pieds carrés de plancher de production que nous n'avons pas à construire."
La neuvième mission de Rocket Lab, qui lancera un satellite pour la société californienne Astro Digital, devrait avoir lieu à partir de LC-1 au cours d'une fenêtre de deux semaines qui ouvrira le 14 octobre. Lors du lancement après cela, Rocket Lab tentera pour faire de grands progrès vers la réutilisation des fusées.
La société n'essaiera pas d'attraper le rappel décroissant de cette mission, dont la date de lancement et le client n'ont pas encore été annoncés. Mais Rocket Lab guidera activement la première étape d'Electron et obtiendra beaucoup de données sur ce processus et sur l'environnement de rentrée, a déclaré Beck.
"Le vol 10 est très important pour nous", a-t-il déclaré.
Il est difficile de simuler exactement ce que le booster vivra sur son chemin vers la Terre. Ainsi, l'exercice sur la partie descendante du vol 10 pourrait montrer que Rocket Lab est très proche de retirer la réutilisation, ou il pourrait révéler que l'entreprise est toujours à des kilomètres, a déclaré Beck.
"Donc, je ne suis pas très désireux de faire une estimation du moment où nous allons avoir une fissure pour en attraper un", a-t-il ajouté.
Electron n'est pas le seul matériel que Rocket Lab construit en vue de rendre l'espace plus accessible. L'entreprise a également développé un plate-forme satellite appelée Photon, qui est conçu pour intégrer une grande variété de capteurs et d'équipements. L'idée est de permettre aux clients de se concentrer sur leurs charges utiles de collecte de données, et de ne pas avoir à se soucier de construire un vaisseau spatial entier.
Le premier lancement Photon-Electron aura probablement lieu au début de 2020, a déclaré Beck.
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