Le Galaxy Evolution Explorer de la NASA a repéré ce qui semble être d’énormes galaxies «bébé» dans notre coin de l’univers. Auparavant, les astronomes pensaient que le taux de natalité de l'univers avait considérablement diminué et que seules de petites galaxies se formaient.
«Nous savions qu'il y avait de très jeunes galaxies il y a des éons, mais nous pensions qu'elles étaient toutes devenues plus anciennes, comme notre Voie lactée. Si ces galaxies sont en effet nouvellement formées, cela implique que certaines parties de l'univers sont toujours des foyers de naissance des galaxies », a déclaré le Dr Chris Martin. Il est chercheur principal pour le Galaxy Evolution Explorer au California Institute of Technology, Pasadena, Californie, et co-auteur de l'étude.
Martin et ses collègues, dirigés par le Dr Tim Heckman de l'Université Johns Hopkins, Baltimore, Md., Ont mis au jour trois douzaines de galaxies lumineuses et compactes qui ressemblent beaucoup aux jeunes galaxies d'il y a plus de 10 milliards d'années. Ces nouvelles galaxies sont relativement proches de nous, allant de deux à quatre milliards d'années-lumière. Ils peuvent avoir entre 100 millions et un milliard d'années. La Voie lactée a environ 10 milliards d'années.
La récente découverte suggère que notre univers vieillissant est toujours vivant avec la jeunesse. Il offre également aux astronomes leur premier aperçu rapproché de ce à quoi ressemblait probablement notre galaxie à ses débuts.
"Maintenant, nous pouvons étudier les ancêtres des galaxies comme notre Voie lactée avec beaucoup plus de détails que jamais", a déclaré Heckman. «C’est comme trouver un fossile vivant dans votre propre arrière-cour. Nous pensions que ce type de galaxie avait disparu, mais en fait, les galaxies nouveau-nées sont bien vivantes dans l'univers », a-t-il ajouté.
Les nouvelles découvertes sont d'un type appelé galaxies lumineuses ultraviolettes. Ils ont été découverts après que le Galaxy Evolution Explorer a scanné une grande partie du ciel avec ses détecteurs de lumière ultraviolette très sensibles. Étant donné que les jeunes étoiles emballent la majeure partie de leur lumière dans des longueurs d'onde ultraviolettes, les jeunes galaxies apparaissent à l'engin spatial comme des diamants dans un champ de pierres. Les astronomes ont déjà extrait ces joyaux rares, mais ils les ont manqués car ils n'étaient pas en mesure d'examiner une tranche de ciel suffisamment grande.
"Le Galaxy Evolution Explorer a sondé des milliers de galaxies avant d'en trouver ces quelques dizaines de brillantes aux ultraviolets", a déclaré le Dr Michael Rich, co-auteur de l'étude de l'Université de Californie à Los Angeles.
Les galaxies retrouvées sont environ 10 fois plus lumineuses dans les longueurs d'onde ultraviolettes que la Voie lactée. Cela indique qu'ils regorgent de régions violentes de formation d'étoiles et d'explosion de supernova, qui sont des caractéristiques des jeunes.
Lorsque notre univers était jeune, des galaxies massives éclataient régulièrement. Au fil du temps, l'univers a porté de moins en moins de descendants galactiques, et ses galaxies nouveau-nées sont devenues des galaxies qui ressemblent aux nôtres. Jusqu'à présent, les astronomes pensaient avoir vu le dernier de ces bébés géants.
Les résultats seront publiés dans un prochain numéro spécial de Astrophysical Journal Letters, ainsi que plusieurs autres articles décrivant les nouveaux résultats du Galaxy Evolution Explorer.
Le Galaxy Evolution Explorer a été lancé le 28 avril 2003. Sa mission est d'étudier la forme, la luminosité, la taille et la distance des galaxies à travers 10 milliards d'années d'histoire cosmique. Le télescope de l'explorateur de 50 centimètres de diamètre (19,7 pouces) balaie le ciel à la recherche de sources de lumière ultraviolette.
Caltech dirige la mission Galaxy Evolution Explorer et est responsable des opérations scientifiques et de l'analyse des données. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission et a construit l'instrument scientifique. La mission a été développée dans le cadre du programme Explorers de la NASA géré par le Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. La Corée du Sud et la France sont les partenaires internationaux de la mission.
Pour des images et des informations sur Galaxy Evolution Explorer sur Internet, visitez http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html. Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur Internet, visitez http://www.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
