Il s'agit de la nébuleuse Stingray (Henize 1357), la plus récente nébuleuse planétaire connue, vue par le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA. Il y a vingt-cinq ans, le gaz nébuleux envahissant l'étoile mourante au centre n'était pas assez chaud pour briller.
Cette image montre un moment rare dans les dernières étapes de la vie d'une étoile: une coquille de gaz rejetée par une étoile mourante qui commence alors à briller comme une ampoule au néon. Des images de nébuleuses planétaires dans leurs années de formation comme celle-ci peuvent fournir de nouvelles perspectives sur les derniers moments des étoiles ordinaires comme notre Soleil.
Une nébuleuse planétaire se forme après le vieillissement d'une étoile de faible masse qui se gonfle pour devenir une «géante rouge» et emporte certaines de ses couches externes de matière. À mesure que la nébuleuse se dilate loin de l'étoile, le noyau restant de l'étoile devient plus chaud et chauffe le gaz jusqu'à ce qu'il brille. Un vent rapide - matériau propulsé vers l'extérieur de l'étoile centrale chaude? comprime le gaz et pousse la bulle de gaz vers l'extérieur.
La nébuleuse Stingray est un «nourrisson» en termes relatifs, car ce n'est qu'au cours des 25 dernières années que son étoile centrale s'est rapidement réchauffée suffisamment pour faire briller la nébuleuse. Alors que les étoiles existent généralement depuis des millions d'années, la transition vers une nébuleuse planétaire visible ne prend que 100 ans environ? en un clin d'œil par rapport à la durée de vie d'une étoile - c'est pourquoi aucune nébuleuse planétaire plus jeune n'a jamais été identifiée.
Nommée parce que sa forme ressemble à un poisson galuchat, la nébuleuse est un dixième de la taille de la plupart des nébuleuses planétaires et se trouve à 18 000 années-lumière en direction de la constellation du sud Ara (l'autel). En raison de sa petite taille, aucun détail de la nébuleuse Stingray n'était visible avant la première observation de Hubble en 1993. Ces images ont été les premières à montrer la structure de la nébuleuse. Cette image a été prise en 1997.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
