Très récemment, une équipe de scientifiques de l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) a réalisé une première historique en étant en mesure de localiser la source des rafales radio rapides (FRB). Avec l'aide d'observatoires du monde entier, ils ont déterminé que ces signaux radio provenaient d'une galaxie elliptique à 6 milliards d'années-lumière de la Terre. Mais il s'avère que cet exploit a été suivi d'une autre première historique.
Dans tous les cas antérieurs où des FRB avaient été détectés, ils semblaient être des événements ponctuels, d'une durée de quelques millisecondes seulement. Cependant, après avoir exécuté les données d'un récent FRB sur un superordinateur, une équipe de scientifiques de l'Université McGill à Montréal a déterminé que dans ce cas, le signal se répétait dans la nature. Cette découverte a de sérieuses implications pour la communauté astronomique et est également considérée par certains comme une preuve de l'intelligence extraterrestre.
Les FRB ont intrigué les astronomes depuis qu'ils ont été détectés pour la première fois en 2007. Cet événement, connu sous le nom de Lorimer Burst, n'a duré que cinq millisecondes et semble provenir d'un endroit près du Grand nuage magellanique, à des milliards d'années-lumière. Depuis lors, 16 FRB au total ont été détectés. Et dans tous les cas sauf celui-ci, la durée était extrêmement courte et n'a pas été suivie de rafales supplémentaires.
En raison de leur courte durée et de leur nature unique, de nombreux scientifiques ont estimé que les FRB devaient être le résultat d'événements cataclysmiques - comme une étoile en train de devenir une supernova ou une étoile à neutrons s'effondrant dans un trou noir. Cependant, après avoir passé au crible les données obtenues par le radiotélescope Arecibo de Porto Rico, une équipe d'étudiants de l'Université McGill - dirigée par un doctorant Paul Scholz - a déterminé qu'un FRB détecté en 2012 n'était pas conforme à ce modèle.
Dans un article publié dans La nature, Scholz et ses associés décrivent comment ce signal particulier - FRB 121102 - a été suivi de plusieurs salves avec des propriétés cohérentes avec le signal d'origine. En exécutant les données qui ont été recueillies en mai et juin via un superordinateur au Centre de calcul haute performance de McGill, ils ont déterminé que FRB 121102 avait émis un total de 10 nouvelles rafales après sa détection initiale.
Cela semblerait indiquer que les FRB ont plus d'une seule cause, ce qui présente des possibilités plutôt intéressantes. Comme Paul Scholz l'a déclaré à Space Magazine par e-mail:
«Tous les précédents Fast Radio Bursts n'ont été que des événements ponctuels, de sorte que de nombreuses explications ont impliqué un événement cataclysmique qui détruit la source des explosions, comme une étoile à neutrons s'effondrant dans un trou noir. Notre découverte des rafales répétitives du FRB 121102 montre que la source ne peut pas avoir été détruite et cela doit être dû à un phénomène qui peut se répéter, comme les impulsions lumineuses d'une étoile à neutrons en rotation. »
Une autre possibilité qui fait le tour est que ce signal n'est pas d'origine naturelle. Depuis leur découverte, les FRB et autres «signaux transitoires» - c'est-à-dire des signaux apparemment aléatoires et temporaires - de l'Univers ont fait l'objet de spéculations. Comme on pouvait s'y attendre, certains ont suggéré qu'ils pourraient être la preuve recherchée de longue date de l'existence de civilisations extraterrestres.
Par exemple, en 1967, après avoir reçu une lecture étrange d'un réseau radio dans un champ de Cambridge, l'astrophysicien Jocelyn Bell Burnell et son équipe ont envisagé la possibilité que ce qu'ils voyaient soit un message étranger. Il serait plus tard démontré que cela était incorrect - c'était, en fait, la première découverte d'un pulsar. Cependant, la possibilité que ces signaux soient d'origine étrangère est restée figée dans l'imaginaire public (et scientifique).
C'est certainement le cas depuis la découverte des FRB. Dans un article publié par Nouveaux scientifiques en avril 2015 - intitulée «Cosmic Radio Plays An Alien Tune» - l'écrivaine et astrophysicienne Sarah Scoles explore la possibilité de savoir si l'étrange régularité de certaines FRB semble provenir de dans la Voie lactée pourrait être considérée comme une preuve d'intelligence extraterrestre.
Cependant, la probabilité que ces signaux soient envoyés par des extraterrestres est assez faible. D'une part, les FRB ne sont pas un moyen efficace d'envoyer un message. Comme l'a expliqué la Dre Maura McLaughlin de l'Université de Virginie-Occidentale - qui faisait partie de la première découverte de FRB -, il faut beaucoup d'énergie pour produire un signal qui se propage sur de nombreuses fréquences (ce qui est une caractéristique distinctive des FRB).
Et si ces explosions venaient de l'extérieur de notre galaxie, ce qui semble certainement être le cas, elles devraient être incroyablement énergiques pour aller aussi loin. Comme le Dr McLaughlin l'a expliqué à Space Magazine par courrier électronique:
«La quantité totale d'énergie requise pour produire une seule impulsion FRB est autant que le Soleil produit en un mois! Bien que l'on puisse s'attendre à ce que des civilisations extraterrestres envoient des signaux de courte durée, l'envoi d'un signal sur les très larges bandes passantes radio sur lesquelles les FRB sont détectés nécessiterait une quantité d'énergie improbable. Nous nous attendons à ce que les civilisations extraterrestres transmettent sur une gamme très étroite de fréquences radio, un peu comme une station de radio sur Terre.
Mais indépendamment du fait que ces signaux soient d'origine naturelle ou extraterrestre, ils présentent des possibilités plutôt excitantes pour la recherche astronomique et notre connaissance de l'Univers. Pour aller de l'avant, Scholz et son équipe espèrent identifier la galaxie d'où proviennent les explosions radio et prévoit d'utiliser des techniques récemment développées dans le processus.
"Ensuite, nous aimerions localiser la source des rafales pour identifier la galaxie dont elles proviennent", a-t-il déclaré. «Cela nous permettra de connaître l'environnement autour de la source. Pour ce faire, nous devons utiliser la radio-interférométrie pour obtenir une position du ciel suffisamment précise. Mais, pour ce faire, nous devons détecter une rafale pendant que nous regardons la source avec un tel réseau de radiotélescopes. Puisque la source n'éclate pas toujours, nous devrons attendre jusqu'à ce que nous obtenions une détection d'une rafale pendant que nous cherchons avec une interférométrie radio. Donc, si nous sommes patients, nous devrions finalement être en mesure de localiser la galaxie d'où proviennent les rafales. "
En fin de compte, nous pouvons constater que les ondes radio en rafale rapide sont un phénomène plus courant que nous ne le pensions. Selon toute vraisemblance, ils sont régulièrement émis par des objets stellaires rares et puissants, que nous commençons à peine à remarquer. Quant à l'autre possibilité? Bien, étaient ne dis pas que ce sont des extraterrestres, mais nous sommes sûrs que d'autres le seront!
