Lorsqu'un météore frappe l'atmosphère terrestre, il en résulte souvent une magnifique (et potentiellement mortelle) explosion. Le terme pour cela est "boule de feu" (ou bolide), qui est utilisé pour décrire des explosions de météores exceptionnellement brillantes qui sont suffisamment brillantes pour être vues sur une très large zone. Un exemple bien connu de cela est le météore de Tcheliabinsk, un superbolide qui a explosé dans le ciel au-dessus d'une petite ville russe en février 2013.
Le 18 décembre 2018, une autre boule de feu est apparue dans le ciel de la Russie qui a explosé à une altitude d'environ 26 km (16 mi) au-dessus de la mer de Béring. Les débris résultants ont été observés par des instruments à bord de la NASA Système d'observation de la Terre Terra (EOS), qui a capturé des images des restes du gros météore quelques minutes après son explosion.
Les images ont été capturées par cinq des neuf caméras sur TerraSpectroRadiomètre imageur multi-angle (MISR), qui ont ensuite été combinés pour créer une séquence d'images (voir ci-dessous). Les images ont été prises à 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), quelques minutes seulement après l'explosion du météore, et montrent la trajectoire du météore à travers l'atmosphère terrestre et l'ombre qu'il projette sur le sommet des nuages.
Comme vous pouvez le voir sur l'image fixe ci-dessus, l'ombre créée par le faible angle solaire apparaît au nord-ouest, derrière les fragments du météore. Le nuage teinté d'orange en bas à gauche est ce qui reste de la boule de feu que l'explosion a laissée derrière en surchauffant l'atmosphère en la traversant. Pour voir la séquence d'images complète, cliquez ici.
L'image fixe montrée en haut a été capturée par l'instrument SpectroRadiomètre à imagerie à résolution moyenne (MODIS) cinq minutes seulement avant l'acquisition de la séquence MISR - à 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Cette image en couleurs vraies a montré les restes du passage du météore et a également réussi à capturer l'ombre sombre projetée sur les sommets des nuages blancs.
Heureusement, l'explosion s'est produite au-dessus des eaux libres et à une altitude très élevée, et n'a donc représenté aucune menace pour quiconque au sol. Cela a été particulièrement heureux compte tenu du fait que les boules de feu sont un phénomène assez courant et que c'était le plus puissant observé depuis le météore de Tcheliabinsk.
En fait, on estime que l'explosion qui a résulté de l'entrée de ce météore dans l'atmosphère terrestre a libéré 173 kilotonnes d'énergie. À titre de comparaison, cela représente plus de 10 fois l'énergie libérée par la bombe atomique qui a explosé au-dessus d'Hiroshima le 6 août 1945 - à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Bien que cela soit nettement inférieur à la force explosive du météore de Tcheliabinsk, qui a déclenché environ 400 à 500 kilotonnes (26 à 33 fois l'explosion d'Hiroshima), cette explosion s'est produite plus près de la surface. Ayant explosé à une hauteur de 29,7 km (18,5 mi), la majeure partie de la force du météore de Tcheliabinsk a été absorbée par l'atmosphère terrestre.
Pourtant, les dommages causés par l'onde de choc ont été considérables, avec un bilan de 1 500 personnes grièvement blessées et des dommages causés à 7 200 bâtiments dans six villes de la région. Ainsi, bien que cette dernière boule de feu n'ait causé aucun dommage apparent, elle illustre néanmoins l'importance d'une surveillance régulière lorsqu'il s'agit d'objets géocroiseurs (NEO).
Les boules de feu et autres événements liés aux objets géocroiseurs sont répertoriés dans la base de données du CNEOS (NASA Center for Near Earth Object Studies). Ces informations aident les astronomes et les scientifiques à élaborer diverses propositions de défense planétaire, qui pourraient devenir nécessaires un jour. Tôt ou tard, un objet plus gros pourrait passer trop près de la Terre ou menacer une zone densément peuplée.
