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Il est peut-être visible à l'œil nu, mais il a fallu le regard fixe du télescope spatial Kepler de la NASA pour révéler la véritable triple nature de ce système stellaire.
Surnommé officieusement «Trinity», l'objet HD 181068 est un système d'étoiles multiples composé de trois étoiles: une géante rouge de plus de douze fois le diamètre du Soleil et deux étoiles naines rouges chacune légèrement plus petite que le Soleil. Les naines rouges tournent autour l'une de l'autre en rotation serrée autour d'un point central, qui à son tour orbite autour de la géante rouge. Les petites étoiles effectuent une orbite complète autour du géant tous les 45,5 jours et, de notre point de vue, passent directement devant et derrière l'énorme étoile.
Les événements d'éclipse orbitale de HD 181068 durent environ 2 jours. Ce qui est surprenant, c'est que pendant ces éclipses, la luminosité du système n'est pas beaucoup affectée. En effet, les luminosités de surface des trois étoiles sont très similaires. La métaphore actuelle est un «lapin blanc dans une neige», où les deux naines rouges deviennent effectivement invisibles quand elles passent devant la géante rouge. Ce n'est qu'à la mission Kepler que nous avons eu un outil d'observation suffisamment précis pour détecter la structure de ce système d'étoiles intrigant, situé à 800 années-lumière du nôtre.
«La nature intrigante de ce système unique est restée jusqu'à présent inaperçue malgré le fait qu'il soit presque assez lumineux pour être visible à l'œil nu. Nous avions vraiment besoin de Kepler avec sa surveillance photométrique sans précédent et sans interruption pour découvrir une perle si rare. »
- Aliz Derekas, Université Eotvos et Observatoire Konkoly, Budapest, Hongrie
Une autre caractéristique inattendue de Trinity est sa nature «calme». Les astronomes savent que les étoiles géantes rouges présentent des oscillations sismiques, tout comme notre propre Soleil. Mais ces oscillations ne sont pas présentes dans la géante rouge de Trinity. Les scientifiques pensent que les deux naines rouges peuvent créer une sorte de décalage gravitationnel, annulant efficacement les vibrations de la géante rouge. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer si tel est effectivement le cas.
En savoir plus sur HD 181068 et d'autres découvertes récentes de Kepler sur le site de la mission de la NASA ou dans le communiqué de presse publié par le Ames Research Center, ou lire le rapport publié sur Science.
Crédit d'image: NASA / KASC
