L'une des 62 lunes découvertes jusqu'à présent en orbite autour du géant Saturne, Janus est une pomme de terre grelotée de 111 milles (179 km) de large composée de gravats de roche et de glace. L'image ci-dessus montre Janus vu avec la caméra à angle étroit de Cassini le 10 septembre 2013, à une distance de 621 000 miles (1 million de km), flottant contre la noirceur de l'espace.
Malgré son isolement apparent dans l'image ci-dessus, Janus n'est pas seul. Il partage son orbite autour de Saturne avec sa lune sœur légèrement plus petite, Epimetheus, et ils se rattrapent régulièrement - et changent même de place.
Janus et Epimetheus voyagent sur presque la même piste, à environ 94 100 milles (151 500 km) de Saturne. Ils se croisent parfois, leur gravité les obligeant à changer de vitesse et de position comme ils le font; Janus va plus vite et plus haut une fois, plus lentement et plus bas la prochaine - mais les deux ne se rapprochent jamais à plus de 6 200 milles l'un de l'autre.
Les deux lunes changent de position tous les quatre ans environ.
Ce scénario est appelé en astrophysique une résonance 1: 1. Les astronomes étaient initialement confus lorsque les lunes ont été découvertes en 1966, car on ne savait pas à l'époque qu'il y avait en fait deux séparé lunes sur une seule orbite. (Cela n'a été confirmé que lors de la visite de Voyager 1 à Saturne en 1980.) Il a été suggéré que Janus et Epimetheus finiraient par orbiter autour d'un seul point lagrangien autour de Saturne au lieu de lieux de commerce ... dans environ 20 millions d'années.
La vue ci-dessus regarde vers le côté de Janus tourné vers Saturne. Couverte de matériaux à la fois foncés et clairs, la surface de Janus est censée être recouverte d'une couche de poussière fine qui glisse sur ses pentes plus raides, révélant la glace plus brillante en dessous.
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Source: publication de la mission Cassini Solstice
