Crédit d'image: NASA / JPL
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA est en approche finale de Saturne, et jusqu'à présent, la vue ne fait que s'améliorer. Les plus petites caractéristiques visibles font 668 kilomètres de diamètre, donc la résolution va s'améliorer beaucoup à mesure qu'elle se rapproche. Cinq des nombreuses lunes de la planète peuvent également être vues sur cette photographie (elles ont été retouchées numériquement pour être plus faciles à voir). Cassini arrivera enfin à Saturne le 1er juillet 2004.
Un Saturne froid et sombre se profile au loin dans cette vue saisissante aux couleurs naturelles de la planète aux anneaux et de cinq de ses satellites glacés. Cette image était composée d'expositions prises par la caméra à angle étroit de Cassini le 9 novembre 2003 à 08:54 UTC (heure de l'événement spatial) à une distance de 111,4 millions de km (69,2 millions de mi) - environ les trois quarts de la distance de la Terre depuis le Soleil - et 235 jours après son insertion dans l'orbite de Saturne. Les plus petites caractéristiques visibles ici mesurent environ 668 km (415 mi) de diamètre, ce qui représente une nette amélioration par rapport à la dernière image de Cassini Saturne publiée le 1er novembre 2002. De nouvelles caractéristiques telles que les motifs de nuages complexes et les petites lunes près des anneaux devraient devenir visibles sur les prochains mois alors que le vaisseau spatial accélère vers sa destination.
Certains détails du système d'anneaux massifs de Saturne sont déjà visibles. La structure est évidente dans l'anneau B, le milieu et le plus brillant des trois anneaux principaux de Saturne. La division Cassini de 4800 km (2980 mi) de largeur est la bande centrale foncée distinctive qui sépare l'anneau A le plus à l'extérieur de l'anneau B plus lumineux. Fait intéressant, le bord extérieur de l'anneau B est maintenu par une forte résonance gravitationnelle avec la lune Mimas, également visible sur cette image (voir ci-dessous). L'écart d'Encke de 325 km (200 mi) de large dans l'anneau A, près du bord extérieur du système d'anneaux, est également visible, tout comme l'anneau C plus faible, à l'intérieur de l'anneau B.
Avec une épaisseur de quelques dizaines de mètres ou moins, les anneaux principaux s'étendent sur 274 000 km (171 000 mi) d'un bout à l'autre? environ les trois quarts de la distance entre la Terre et la Lune.
L'atmosphère multibande et multicolore de Saturne est également apparente à cette distance. Dans ce composite composé d'images prises à travers des filtres spectraux à large bande bleu, vert et rouge, la couleur est très proche de ce que l'œil humain verrait. Les différentes teintes de jaune, brun et rouge vues dans l'hémisphère sud illuminé sont plus délicates et subtiles que les couleurs de Jupiter. La coloration sur Jupiter et Saturne est causée par de petites particules colorées mélangées aux nuages blancs d'ammoniac. Les nuages d'ammoniac sur Saturne sont plus profonds et plus épais que ceux de Jupiter parce que le gaz ammoniac se condense à un niveau plus profond dans l'atmosphère plus froide de Saturne. La composition des particules colorées n'est pas connue mais on pense qu'elle comprend du soufre et de l'azote comme constituants clés aux latitudes moyennes et basses.
Dans la région polaire sud, une brume sombre est visible, plus grise que le brun clair aux latitudes moyennes. Cette brume polaire peut être produite par des électrons et des protons énergétiques dans les aurores qui détruisent le méthane, conduisant à la formation d'une brume d'hydrocarbures complexes.
La majeure partie de l'hémisphère nord de Saturne est à l'ombre des anneaux, à l'exception d'un petit ruban visible sur le membre. (La lumière traversant la division Cassini éclaire les altitudes plus élevées de l'atmosphère.) Ce ruban apparaît plus bleu que l'hémisphère sud visible, probablement en raison de la diffusion moléculaire par l'hydrogène à ces altitudes au-dessus de la brume et des nuages. Alors que la tournée de Cassini se déroule au cours des cinq prochaines années et au-delà, nous aurons l'occasion de voir comment les couleurs changent avec le temps, que ce soit en raison du changement de chauffage saisonnier ou d'un autre mécanisme.
Cinq satellites saturniens peuvent également être vus sur cette image. La luminosité de ces corps a été multipliée par trois à dix pour améliorer la visibilité. Les satellites sont, à gauche, du plus brillant au plus faible, Rhéa (1530 km, 951 mi de diamètre), Dioné (1120 km, 696 mi) et Encelade (520 km, 323 mi); et à droite, du plus lumineux au plus faible, Tethys (1060 km, 659 mi) et Mimas (392 km, 244 mi).
Des rencontres avec Voyager en 1980 et 1981, nous savons que chacune des lunes glacées de Saturne possède des caractéristiques intrigantes. Encelade est le corps le plus réfléchissant du système solaire; Mimas et Tethys présentent de grands cratères à leur surface; Dione et Rhea ont de curieuses stries de matière brillante et vaporeuse. Cassini fera des approches très proches de Rhea, Dione et Enceladus, renvoyant des images dans lesquelles des caractéristiques aussi petites que 50 mètres ou moins seront détectables. Des images avec des détails plus fins que celles vues par Voyager (~ 2 km, 1,3 mi) seront renvoyées des cinq lunes.
Cassini entrera en orbite de Saturne le 1er juillet 2004.
La mission Cassini-Huygens est une mission coopérative de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission du Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
