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Avec le vaisseau spatial New Horizons en route vers Pluton, il pourrait y avoir une tâche supplémentaire intrigante pour l'équipe scientifique de la mission: rechercher un anneau potentiel autour de Pluton et de ses lunes. Des chercheurs de l'Universidade Estadual Paulista au Brésil ont récemment soumis un article pour publication dans lequel ils explorent la possibilité d'un système d'anneaux autour du système Pluton-Charon. Dans son article, l'équipe discute des effets des impacts des micrométéoroïdes sur Nix et Hydra et comment les particules de poussière résultantes pourraient former un anneau autour de Pluton. L'équipe enquête également sur des forces, telles que le vent solaire, qui dissiperaient ledit système d'anneaux.
Pryscilla Maria Pires dos Santos et son équipe fournissent une liste exhaustive des calculs dans leur article qui estime que le système d'anneaux a un diamètre de près de 16 000 kilomètres - bien en dehors des orbites de Nix et Hydra. Sur la base de leurs calculs, Pires dos Santos déclare que, malgré près de 50% de la masse de l'anneau dissipée en un an, un système d'anneaux ténu peut être maintenu par la poussière expulsée par les impacts micrométéoroïdes.
Des données supplémentaires présentées dans le document placent les anneaux «profondeur optique» comme étant de plusieurs ordres de grandeur plus faibles que même les anneaux de Jupiter. (Oui, Jupiter a un système en anneau!) Alors que les observatoires terrestres et même le télescope spatial Hubble n'ont pas détecté le système en anneau Pires dos Santos et al. espérons que la mission New Horizons fournira des données pour valider leurs modèles théoriques. New Horizons dispose d'un compteur de poussière capable de mesurer les grains de poussière d'une masse minimale de 10-12 grammes, qui devraient fournir les données nécessaires pour soutenir ou réfuter les modèles de l'équipe.
Pires dos Santos mentionne: «Il convient de souligner que l'environnement interplanétaire dans le système solaire externe n'est pas bien connu. De nombreuses hypothèses doivent être faites afin d'estimer une profondeur optique normale d'un anneau putatif englobant les orbites de Nix et Hydra.”
Si vous souhaitez lire l'intégralité du document, vous pouvez y accéder (gratuitement) à: http://arxiv.org/PS_cache/arxiv/pdf/1108/1108.0712v1.pdf
Source: arXiv: 1108.0712v1 [astro-ph.EP]
