Lorsqu'il a commencé à compiler son célèbre catalogue d'étoiles en l'an 129 avant notre ère, l'astronome grec Hipparque a remarqué que les positions des étoiles ne correspondaient pas aux mesures babyloniennes qu'il consultait. Selon ces enregistrements chaldéens, les étoiles avaient changé de manière plutôt systématique, ce qui indiquait à Hipparque que ce n'étaient pas les étoiles elles-mêmes qui avaient bougé mais le cadre de référence - c'est-à-dire la Terre elle-même.
Un tel mouvement est appelé précession et consiste en une oscillation cyclique dans l'orientation de l'axe de rotation de la Terre. Actuellement, ce mouvement annuel est d'environ 50,3 secondes d'arc par an ou 1 degré tous les 71,6 ans. Le processus est lent, mais cumulatif, et il faut 25 772 ans pour qu'une précession complète se produise. Cela a été historiquement appelé la précession des équinoxes.
Le nom vient du fait que pendant une précession, les équinoxes pouvaient être vus se déplaçant vers l'ouest le long de l'écliptique par rapport aux étoiles que l'on croyait «fixes» en place - c'est-à-dire immobiles du point de vue des astronomes - et opposées à la mouvement du Soleil le long de l'écliptique.
Cette précession est souvent appelée une année platonicienne dans les cercles astrologiques en raison de la remarque enregistrée de Platon dans le dialogue de Timée qu'une année parfaite pourrait être définie comme le retour des corps célestes (planètes) et des étoiles fixes à leurs positions d'origine dans le ciel de nuit. Cependant, c'est Hipparque qui est le premier à avoir observé ce phénomène, selon l'astronome grec Ptolémée dont le travail lui a été en partie attribué.
La précession de l'axe de la Terre a un certain nombre d'effets notables. Tout d'abord, les positions des pôles sud et nord célestes semblent se déplacer en cercles sur fond d'étoiles, terminant un cycle tous les 25 772 ans. Ainsi, alors qu'aujourd'hui l'étoile Polaris se trouve approximativement au pôle nord céleste, cela changera avec le temps, et d'autres étoiles deviendront l '«étoile nord». Deuxièmement, la position de la Terre sur son orbite autour du Soleil pendant les solstices, les équinoxes ou d'autres périodes saisonnières change lentement.
La cause de ceci a été discutée pour la première fois par Sir Isaac Newton dans sa Philosophiae Naturalis Principia Mathematica où il l'a décrite comme une conséquence de la gravitation. Bien que ses équations ne soient pas exactes, elles ont depuis été révisées par des scientifiques et sa théorie originale s'est avérée correcte.
On sait maintenant que les précessions sont causées par la source gravitationnelle du Soleil et de la Lune, en plus du fait que la Terre est une sphéroïde et non une sphère parfaite, ce qui signifie que lorsqu'elle est inclinée, l'attraction gravitationnelle du Soleil est plus forte sur la partie qui est incliné vers lui, créant ainsi un effet de couple sur la planète. Si la Terre était une sphère parfaite, il n'y aurait pas de précession.
Aujourd'hui, le terme est encore largement utilisé, mais généralement dans les cercles astrologiques et non dans des contextes scientifiques.
Nous avons écrit de nombreux articles sur l'équinoxe pour Space Magazine. Voici un article sur la perspective astronomique du changement climatique, et voici un article sur l'équinoxe vernal.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la Terre, consultez le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur Terre. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast all about Gravity. Écoutez ici, épisode 102: Gravité.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Axial_precession_%28astronomy%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Chaldea
http://en.wikipedia.org/wiki/Ecliptic
http://en.wikipedia.org/wiki/Great_year
http://www.crystalinks.com/precession.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Isaac_Newton
Référence:
NASA: Precession
