La navette spatiale Atlantis est maintenant prête pour son dernier vol spatial prévu. EDT (1820 GMT) du Centre spatial Kennedy.
La navette Atlantis est la quatrième des cinq navettes originales et a pesé sur 32 lancements réussis - contre 39 pour Discovery, 28 pour Columbia, 25 pour Endeavour et 10 pour Challenger.
Avec le recul, ce pilier de la flotte de navettes a certainement eu sa part de faits saillants et de missions réussies. Mais, chose alarmante, il y a également eu des appels étroits où cette orbiteuse et ses équipages ont basculé au bord du désastre.
Triomphe: Le premier vol d'Atlantis a eu lieu le 3 octobre 1985. Le vol STS-51-J pour le ministère de la Défense a amené un équipage militaire de cinq hommes et deux satellites de communication DoD dans l'espace.
De justesse: Lors du prochain vol d'Atlantis, un mois plus tard, le STS-61-B, qui était le deuxième lancement de nuit du programme de navette, l'un des propulseurs à fusée solide a subi une érosion primaire du joint torique dans les deux joints de buse. Des gaz chauds ont soufflé devant le joint torique principal. L’analyse après le lancement a porté le problème à l’attention de la NASA, mais ils ont ignoré le problème. À peine trois mois plus tard, une fuite de joint torique sur Challenger a détruit le véhicule et tué l'équipage de sept membres.
De justesse: Sur STS-27 en décembre 1988, juste la deuxième mission après l'accident du Challenger, un autre signe de catastrophe future s'est produit. 85 secondes après le lancement, un morceau d'isolant à l'extrémité du propulseur à combustible solide du côté droit de la navette s'est détaché et a frappé le côté droit d'Atlantis. Après le vol, les ingénieurs de la NASA ont déclaré que même si Atlantis avait subi plus de dommages aux carreaux que d'habitude, cela "n'était pas une préoccupation majeure".
Mais plus de 700 tuiles de bouclier thermique ont été endommagées et une tuile était complètement manquante. Le métal en dessous était partiellement fondu.
L'équipage était au courant de certains dommages en raison des inspections de routine du bouclier thermique. Cependant, comme il s'agissait d'une mission classée du Département de la défense, aucune image ni télévision n'était transmise par liaison descendante, même à Mission Control. Parce que la communication entre l'équipage et Houston était limitée, le problème a été principalement ignoré par les responsables de la NASA et l'équipage craignait pour leur vie.
«Nous avions dépensé tout cet argent et tout ce temps à reconstruire et à réorganiser et nous avons lancé une mission réussie, nous aurions [pu] perdre la toute prochaine», a déclaré le commandant de la mission Robert «Hoot» Gibson dans un article de Bill Harwood pour Spaceflightnow. com. "Je pense que le Congrès aurait dit OK, c'est la fin les gars, nous n'avons tout simplement pas besoin de recommencer. Je pense que ça aurait été la fin. »
Mais Atlantis a rendu son équipage en toute sécurité, même avec les tuiles endommagées.
Triomphe: Atlantis est devenue une machine de déploiement de satellites! En mai et octobre 1989, deux missions scientifiques interplanétaires majeures ont été lancées d'Atlantis: Magellan à Vénus et Galileo à Jupiter. Puis en avril 1991, l'observatoire Compton Gamma Ray a été envoyé en mission par un équipage d'Atlantis. Plusieurs autres satellites ont été lancés à partir de la baie de charge utile d’Atlantis, y compris plus de satellites DoD et un satellite de relais de données de suivi (TDRS-5).
Triomphe: En juin 1995, Atlantis est devenue la première navette à accoster avec la station spatiale russe Mir. La mission STS-71 a commencé la première phase d'un programme d'échange astronaute-cosmonaute appelé programme Shuttle-Mir, qui a finalement mené au programme de la Station spatiale internationale. Atlantis a fait six voyages supplémentaires à Mir sur neuf au total par les navettes.
Triomphe: Atlantis a grandement contribué à la construction de l’ISS et, en février 2001, a amené le Destiny Lab - l’un des principaux composants - à la station. Cette mission sera le 11e voyage d’Atlantis à l’ISS.
De justesse: Navire de sauvetage: suite à l'accident de Columbia, Atlantis était en attente de plusieurs vols de sauvetage - appelés missions Launch On Need, notamment pour la mission de retour en vol, STS-114. Après l'accident de Columbia, il a été recommandé que des navettes de secours soient en attente, qui seraient montées pour sauver l'équipage d'un orbiteur si leur véhicule était endommagé et jugé incapable de rentrer avec succès. Atlantis sera également en attente en tant que LON - désigné STS-335 - pour le dernier vol de navette.
De justesse: Atlantis a été presque mis hors service. La NASA avait prévu de retirer Atlantis du service en 2008 pour que la navette soit complètement révisée. Cependant, en raison du retrait définitif de la flotte de navettes en 2010, il n’était pas logique sur le plan économique de procéder à la rénovation - ce que l’on appelle la période d’interruption de la maintenance de l’Orbiter. Mais les pièces vieillissantes devaient être remplacées et rénovées, et certaines pièces critiques avaient dépassé leur durée de vie de conception. À l'origine, il était prévu qu'Atlantis soit maintenue en état de vol proche pour être utilisée comme carcasse de pièces pour Discovery et Endeavour. Cependant, avec le calendrier de vol prévu jusqu'en 2010, les ingénieurs de la NASA ont trouvé des moyens de maintenir Atlantis en état de vol, y compris une nouvelle façon de pressuriser les réservoirs d'hélium pour réduire le risque de rupture éventuelle. Atlantis a ensuite été échangé contre un vol pour chaque découverte et chaque effort.
Triomphe: Mai 2009 4e mission de service Hubble. Atlantis a amené l'équipage du STS-125 au télescope spatial Hubble pour une dernière mission visant à rénover et à prolonger la durée de vie du télescope spatial noble et emblématique. L'équipage d'Atlantis a effectué 5 sorties dans l'espace pour effectuer plusieurs réparations minutieuses, ainsi que l'installation du spectrographe Cosmic Origins, un instrument conçu pour permettre à Hubble de regarder plus loin dans l'univers dans le spectre de la lumière ultraviolette que jamais auparavant, et la caméra grand champ 3, qui permet aux astronomes de mieux observer l'évolution des galaxies, la matière noire et l'énergie noire. C'était une mission formidable, IMAX a fait un film à ce sujet!
De justesse: Après la mission STS-125, un bouton d'éclairage de travail a été découvert coincé dans l'espace entre l'une des fenêtres intérieures avant d'Atlantis et la structure du tableau de bord de l'orbiteur. On pensait que le bouton était entré dans l'espace pendant le vol, lorsque l'Orbiter sous pression a été étendu à sa taille maximale. Puis, une fois de retour sur Terre, l'Orbiter s'est contracté, bloquant le bouton en place. Les ingénieurs ont déterminé que laisser le bouton où il se trouvait ne serait pas sûr pour le vol, et certaines options de retrait (y compris le remplacement de la fenêtre) auraient inclus un retard de 6 mois de la prochaine mission d'Atlantis (prévue pour STS-129). Si la suppression du bouton n'avait pas réussi, le pire des cas serait qu'Atlantis aurait pu être retirée du vol, laissant Discovery et Endeavour terminer le manifeste seul.
Mais le 29 juin 2009, Atlantis a été mis sous pression à 17 psi / 120 kPa, ce qui a forcé l'orbiteur à se dilater légèrement. Le bouton a ensuite été congelé avec de la neige carbonique et a été retiré avec succès.
Y aura-t-il un - et peut-être deux autres triomphes?
Cette mission actuelle sera le 132e vol de la navette spatiale de la NASA. Mais sera-ce le dernier d'Atlantis? Étant donné qu'Atlantis servira de navette de sauvetage LON et sera essentiellement prête à voler, certains partisans de la navette ont déclaré qu'elle devrait voler - pourquoi gaspiller une navette spatiale entièrement prête à être lancée dans l'espace? D’autres ont proposé une extension du programme de navette pour réduire l’écart jusqu’à ce que le prochain véhicule humain de la NASA - quel qu’il soit - soit prêt. Seul le temps nous dira si des fonds seront affectés à un vol supplémentaire ou à une prolongation du programme avant que la flotte de navettes ne devienne des artefacts dans les musées.
Mais Atlantis a résisté à l'épreuve du temps et pendant 25 ans a fourni de nombreux moments mémorables.
Godspeed, Atlantis
Cette vidéo a été diffusée sur NASA TV aujourd'hui, sur l'héritage d'Atlantis:
