Astronomie pour les enfants: Orion - The Star Hunter

Si vous avez jeté un coup d'œil par les fenêtres la nuit ou si vous avez levé les yeux en promenant le chien avant le coucher ou en sortant les poubelles après le dîner, vous avez peut-être vu trois étoiles assez brillantes d'affilée. Selon la façon dont vous regardez tôt ou tard, vous pouvez les voir alignés côte à côte au-dessus de l'horizon, ou ils peuvent être l'un au-dessus de l'autre lorsqu'ils se dirigent vers l'ouest. Si vous les avez remarqués, vous ne seriez pas les premiers… L'humanité raconte des histoires sur cet ensemble d'étoiles depuis des siècles!

Les trois étoiles sont la caractéristique la plus notable de l'ancienne constellation d'Orion et il est préférable de les rechercher juste après le coucher du soleil et le ciel noir. Si vous vivez dans la moitié nord du monde, vous les trouverez au sud. Si vous vivez près de l'équateur, ils seront au-dessus. Si vous vivez dans l'hémisphère sud, vous espionnerez le trio nord. Mais peu importe où vous vivez, le Star Hunter est visible par tout le monde! Une fois que vous le voyez, tenez votre main gauche à bout de bras et écartez vos doigts en couvrant les trois étoiles avec votre paume. Si vous regardez juste au-dessus de votre petit doigt, vous verrez une étoile orange. Son nom est Betelgeuse et c'est la plus brillante de toutes les étoiles de la constellation. Juste en dessous de votre pouce, vous verrez une autre étoile brillante. Ce géant bleu / blanc s'appelle Rigel et c'est la deuxième étoile la plus brillante. Maintenant, éloignez votre main et regardez le motif. Voyez-vous une forme de sablier Connect-the-Dots? Toutes nos félicitations! Si votre ciel est suffisamment sombre, vous verrez un patch d'étoiles au nord qui représente la tête du chasseur. À l'ouest, vous pouvez voir une ligne courbe d'étoiles qui représente son arc ou son bouclier. Mais l'endroit le plus spécial de tous est juste en dessous de ces trois étoiles…

Les anciens Grecs nous ont donné beaucoup de belles histoires - beaucoup d'entre elles très différentes les unes des autres. On pourrait dire qu'Orion était un grand chasseur qui a été banni vers le ciel pour se vanter du nombre d'animaux qu'il pouvait tuer et les deux étoiles brillantes qui le suivent représentent ses chiens de chasse. Un autre dit qu'Orion est tombé amoureux d'une déesse et a été tué par une flèche lorsque le frère de la déesse a été amené à lui tirer dessus. Un autre encore dit qu'il a été tué par une piqûre de Scorpion, le Scorpion. Quel que soit le récit que vous aimeriez écouter, le fait demeure que les cultures du monde entier ont reconnu cette constellation pendant des siècles et considèrent Orion comme une figure humaine. Mais pourquoi remarqueraient-ils cette constellation plus que toute autre? C'est peut-être la magie juste en dessous de ces trois étoiles!

Si vous vivez là où le ciel est sombre, vous verrez une autre ligne d'étoiles juste en dessous du trio. Dans le mythe, cela représente «l'épée» d'Orion, mais elle est magique. Regardez de plus près et vous verrez une lueur fantomatique à peu près au centre de l'épée. Si vous ne le voyez pas avec vos yeux seuls, essayez d’utiliser une paire de jumelles. Il ressemblera à un nuage lumineux pour une très bonne raison. C’est un nuage où naissent les étoiles! Ce nuage de gaz incandescent s'appelle la Grande Nébuleuse d'Orion et la lumière que vous voyez maintenant est partie vers vos yeux vers 500 après J.C.C'est à peu près à l'époque où le roi Arthur était! À l'intérieur, des centaines d'étoiles sont en train de naître et leur énergie éclaire le gaz, tout comme un tube néon. Alors que vous ne verrez pas les jolies couleurs avec vos yeux comme le fait l’appareil photo, vous pouvez toujours profiter de la magie et partager ce que vous avez appris avec vos amis. Il vous suffit de trouver trois étoiles d'affilée…

Crédits image: Orion Chart gracieuseté de University Corporation for Atmospheric Research (UCAR), Orion Sky Shot gracieuseté de Mouser Williams, représentation Stellarium d'Orion et Orion Nebula gracieuseté du Hubble Space Telescope.

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