Il y a un Twitter-bot qui tweete au hasard "NOOOOOOOO Cassini ne peut pas finir!" (avec des quantités variables de «O»). @CassiniNooo représente le soupir collectif de tristesse et de consternation ressenti par ceux d'entre nous qui ne peuvent pas croire que la mission historique et étendue de Cassini sera terminée dans quelques mois.
Et la semaine prochaine, c'est le début de la fin pour Cassini.
Le 30 novembre, Cassini commencera une phase de la mission que l'équipe scientifique appelle «les orbites de broutage des anneaux de Cassini», car le vaisseau spatial commencera à survoler le bord extérieur des anneaux, atteignant - parfois - 4850 milles (7800 kilomètres) ) des anneaux.
«Le retour scientifique sera incroyable», m'a dit Linda Spilker, scientifique du projet Cassini plus tôt cette année. "Nous allons étudier des choses que nous ne pourrions pas faire ailleurs."
Entre le 30 novembre 2016 et le 22 avril 2017, Cassini circulera au-dessus et sous les pôles de Saturne, plongeant tous les sept jours 20 fois au total à travers la région inexplorée au bord extérieur des anneaux principaux.
Pendant les passes rapprochées, les instruments de Cassini tenteront d'échantillonner directement les particules d'anneau glacé et les molécules de gaz faibles qui se trouvent près des anneaux. Cassini capturera également certaines des meilleures images haute résolution des anneaux et recueillera les meilleures vues de tous les temps sur les petites lunes Atlas, Pan, Daphnis et Pandora, qui orbitent près des bords extérieurs des anneaux.
Au cours des deux premières orbites broutant les anneaux, le vaisseau spatial passera directement à travers un anneau extrêmement faible produit par de minuscules météores frappant les deux petites lunes Janus et Epimetheus. Des passages d'anneaux ultérieurs en mars et avril enverront le vaisseau spatial à travers les parties extérieures poussiéreuses de l'anneau F.
«Même si nous volons plus près de l'anneau F que jamais auparavant,… il y a très peu d'inquiétude concernant le risque de poussière à cette gamme», a déclaré Earl Maize, chef de projet Cassini au JPL.
Bien sûr, l'ultime «phase finale» est que Cassini plongera dans Saturne avec son «Grand Finale», mettant fin à la mission le 15 septembre 2017. Puisque Cassini manque de carburant, la destruction du vaisseau spatial est nécessaire pour assurer la «protection planétaire, »En s'assurant que tous les microbes potentiels de la Terre qui pourraient encore être attachés au vaisseau spatial ne contaminent aucune des lunes potentiellement habitables de Saturne.
Pour se préparer à la Grande Finale, les ingénieurs de Cassini ajustent lentement l'orbite du vaisseau spatial depuis janvier de cette année, effectuant des manœuvres et des brûlures du moteur pour amener Cassini sur l'orbite droite afin qu'il puisse finalement plonger à plusieurs reprises à travers l'écart étroit entre Saturne et ses anneaux, avant de faire son plongeon de fin de mission. Au cours de certaines de ces dernières orbites, Cassini passera à 1 012 miles (1 628 kilomètres) au-dessus des nuages de Saturne.
Une question pour l'équipe d'ingénieurs de Cassini est la quantité de carburant restant dans le réservoir des moteurs principaux de Cassini, qui effectuent la majorité du travail pour les ajustements d'orbite. Chaque fois qu'ils ont utilisé les moteurs principaux au cours de la dernière année, l'équipe a retenu son souffle, espérant qu'il y ait suffisamment de carburant.
Il reste une dernière brûlure du moteur principal, le 4 décembre. Cette manœuvre est importante pour affiner l'orbite et définir la bonne route pour permettre le reste de la mission, a déclaré Maize.
"Ce sera le 183ème et dernier tir actuellement prévu de notre moteur principal", a-t-il déclaré. "Bien que nous puissions encore décider d'utiliser à nouveau le moteur, le plan est de terminer les manœuvres restantes à l'aide de propulseurs", a déclaré Maize.
Lorsque j'ai rendu visite à Maize et Spilker plus tôt cette année, Spilker a dit avec nostalgie qu'ils avaient commencé à vivre certains des «derniers» de la mission - le survol final d'Encelade et d'autres lunes. Et il y a un grand "dernier" à venir: le 29 novembre 2016, Cassini arrivera à moins de 6800 miles (11000 km) de Titan, le dernier survol de cette lune étrangement terrestre mais pourtant totalement étrangère.
Ce dernier survol, nommé Flyby T-125, a deux objectifs principaux: cartographier la surface de Titan et permettre au changement d'orbite de Cassini de commencer la fin de la mission. Mais cela pourrait aussi être la partie la plus audacieuse et la plus passionnante de la mission de Cassini qui dure depuis près de 20 ans.
Mais quand même… .. NOOOOOO!
