Beta Ceti est une étoile géante brillante avec une couronne chaude qui émet environ 2000 fois plus de rayons X que le Soleil. Les scientifiques soupçonnent que cette activité de rayons X est en quelque sorte liée à son stade avancé d'évolution appelé combustion d'hélium central. Au cours de cette étape, le cœur de l'étoile est très chaud (plus de cent millions de degrés Celsius) et convertit l'hélium en carbone via des réactions de fusion nucléaire.
En utilisant la théorie de l'évolution des étoiles, nous pouvons reconstruire l'histoire de Beta Ceti, une étoile d'une masse d'environ 3 soleils. Au cours du premier milliard d'années de son existence, le Beta Ceti a été propulsé par des réactions de fusion nucléaire convertissant l'hydrogène en hélium dans le cœur.
Après que l'hydrogène dans le noyau a été épuisé, la région centrale de l'étoile s'est contractée jusqu'à ce que l'hydrogène gazeux autour du noyau d'hélium devienne suffisamment chaud et dense pour que les réactions de fusion de l'hydrogène s'y enflamment. Cette puissante nouvelle source d'énergie a fait que les régions extérieures de l'étoile se dilataient considérablement et se refroidissaient. À ce stade, Beta Ceti est devenu une géante rouge. Pendant la phase géante rouge, le Beta Ceti aurait été une source de rayons X très faible.
Après environ 10 millions d'années, le cœur de l'étoile s'est contracté et chauffé à plus de 100 millions de degrés, permettant à des réactions de fusion d'hélium de s'y produire. Dans cette étape de combustion d'hélium centrale, qui durera 100 millions d'années ou plus, le diamètre global de l'étoile a diminué à environ 20 fois celui du Soleil et la température de surface a augmenté, il ne s'agit donc plus d'une étoile géante rouge.
Source d'origine: Chandra News Release
