Cela se produit chaque été dans l'air humide: le sel dans votre salière s'agglutine tandis que le sel aspire l'eau de l'air. Les sols sablonneux et salés y sont souvent parsemés de plaques humides au printemps malgré un manque de fonte des neiges et aucune possibilité de pluie. Ce qui a été découvert, c'est que les sols salés de la région aspirent en fait l'humidité de l'atmosphère. Des sols salés ont été découverts sur la région polaire de Mars par l'atterrisseur Phoenix, donc la même chose pourrait-elle se produire sur la planète rouge, créant une saumure salée dans le sol de Mars? Et si oui, quelles sont les implications pour la vie qui s'y forme?
Joseph Levy, un chercheur postdoctoral de l'Oregon State University a déclaré qu'il fallait une combinaison des bons types de sels et une humidité suffisante pour faire fonctionner le processus. Mais ces ingrédients sont présents sur Mars.
"Si vous avez du chlorure de sodium ou du sel de table, vous aurez peut-être besoin d'une journée avec 75 pour cent d'humidité pour le faire fonctionner", a-t-il ajouté. "Mais si vous avez du chlorure de calcium, même par temps glacial, vous n'avez besoin que d'un taux d'humidité supérieur à 35 pour cent pour déclencher la réponse."
Les sols de l'Antarctique contiennent du sel provenant des embruns marins et des anciens fjords qui ont inondé la région. Avec suffisamment d'humidité, ces sols salés aspirent l'eau directement de l'air, formant une saumure, a déclaré Levy, qui continuera à collecter la vapeur d'eau jusqu'à ce qu'elle s'égale avec l'atmosphère.
Levy et ses collègues, de la Portland State University et de l'Ohio State University, ont constaté que les sols humides créés par ce phénomène étaient 3 à 5 fois plus riches en eau que les sols environnants - et ils étaient également pleins de matière organique, y compris des microbes, qu'ils a déclaré pourrait améliorer le potentiel de vie sur Mars. La teneur élevée en sel abaisse également la température de congélation des eaux souterraines, qui continue à aspirer l'humidité de l'air lorsque d'autres zones humides des vallées commencent à geler en hiver.
Bien que Mars, en général, ait une humidité plus faible que la plupart des endroits sur Terre, des études ont montré qu'elle est suffisante pour atteindre les seuils que Levy et ses collègues ont documentés en Antarctique.
Le parallèle avec ce qui a été trouvé par l'équipe de Mars Phoenix est frappant. Les perchlorates salés trouvés sur Mars par l'atterrisseur Phoenix attirent également fortement l'eau et représentent quelques dixièmes de pour cent de la composition dans les trois échantillons de sol analysés par le laboratoire de chimie humide de Phoenix. L'enquêteur principal de la mission Phoenix, Peter Smith de l'Université de l'Arizona, Tucson, a déclaré que les perchlorates pouvaient tirer l'humidité de l'air martien.
Un article sur les études sur l'eau de Phoenix, dirigé par Smith, cite des indices soutenant une interprétation selon laquelle le sol a eu des films d'eau liquide dans un passé récent. Les preuves de l'eau et des nutriments potentiels «impliquent que cette région aurait pu auparavant répondre aux critères d'habitabilité» pendant des parties des cycles climatiques continus.
À des concentrations plus élevées, il pourrait se combiner avec de l'eau comme saumure qui reste liquide aux températures de surface martiennes. Certains microbes sur Terre utilisent le perchlorate comme nourriture, et les futurs explorateurs humains sur Mars pourraient le trouver utile comme carburant de fusée ou pour générer de l'oxygène.
Levy et son équipe ont découvert les mystérieuses parcelles de sol humide en Antarctique, puis ont exploré les causes. Grâce à des fouilles dans le sol et à d'autres études, ils ont éliminé la possibilité d'eaux souterraines, de fonte des neiges et de ruissellement glaciaire. Ensuite, ils ont commencé à étudier les propriétés salines du sol et ont découvert que les stations météorologiques des vallées sèches de McMurdo avaient signalé plusieurs jours d'humidité élevée plus tôt au printemps, ce qui les a conduits à découvrir le transfert de vapeur.
"Cela semble un peu étrange, mais cela fonctionne vraiment", a déclaré Levy. «Avant l'un de nos voyages, j'ai mis un bol de terre séchée et salée et un pot d'eau dans un récipient Tupperware scellé et je l'ai laissé sur mon étagère. À mon retour, l'eau s'était transférée du pot au sel et avait créé de la saumure.
"Je savais que cela fonctionnerait", a-t-il ajouté en riant, "mais d'une certaine manière, cela m'a quand même surpris que cela fonctionne."
Les sols salés sont également présents sur la planète rouge, ce qui rend le prochain atterrissage du Mars Science Laboratory cet été encore plus alléchant.
Les preuves de la nature salée des vallées sèches de McMurdo sont partout, a déclaré Levy. Les sels se trouvent dans les sols, le long des cours d'eau saisonniers et même sous les glaciers. L'étang Don Juan, la masse d'eau la plus salée de la Terre, se trouve dans la vallée de Wright, la vallée adjacente à la zone d'étude des plaques humides.
"Les conditions pour créer cette nouvelle source d'eau dans le pergélisol sont parfaites", a déclaré Levy, "mais ce n'est pas le seul endroit où cela pourrait ou se produit. Il faut une région aride pour créer des sols salés et suffisamment d'humidité pour que le transfert fonctionne, mais le reste n'est que de la physique et de la chimie. »
L'étude de Levy et de son équipe a été publiée en ligne cette semaine dans la revue Geophysical Research Letters.
Sources: Université de l'Oregon, article précédent sur le Phoenix Lander
