Lorsqu'il s'agit de faire tourner la tête, Jupiter tourne sur son axe en moins de 10 heures. Mais prenez votre haut et détachez-le, parce que le scientifique planétaire de l'Université d'Arizona, Erich Karkoschka, a chronométré Neptune en croisière à 15 heures, 57 minutes et 59 secondes.
"La période de rotation d'une planète est l'une de ses propriétés fondamentales", a déclaré Karkoschka, scientifique principal au Laboratoire lunaire et planétaire de l'UA. «Neptune a deux caractéristiques observables avec le télescope spatial Hubble qui semblent suivre la rotation intérieure de la planète. Rien de semblable n'a été vu auparavant sur aucune des quatre planètes géantes. »
Comme la gélatine en rotation, les géantes gazeuses - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune - ne se comportent pas de manière facile à étudier. Par nature, ils se déforment en tournant, ce qui rend les estimations précises difficiles à cerner.
"Si vous regardiez la Terre depuis l'espace, vous verriez des montagnes et d'autres entités sur le sol tourner avec une grande régularité, mais si vous regardiez les nuages, ce ne serait pas parce que les vents changent tout le temps", a expliqué Karkoschka. "Si vous regardez les planètes géantes, vous ne voyez pas une surface, juste une atmosphère nuageuse épaisse."
Bien sûr, il y a 350 ans, Giovanni Cassini a pu estimer la rotation de Jupiter en observant le Grand Point Rouge - une condition atmosphérique. Neptune a aussi des conditions atmosphériques observables… Mais elles sont juste un peu plus transitoires. "Sur Neptune, tout ce que vous voyez, c'est déplacer des nuages et des éléments dans l'atmosphère de la planète. Certains se déplacent plus rapidement, certains se déplacent plus lentement, certains accélèrent, mais vous ne savez vraiment pas quelle est la période de rotation, s'il y a même un noyau interne solide qui tourne. "
Il y a environ 60 ans, les astronomes ont découvert que Jupiter émettait des signaux radio. Ces signaux provenaient de son champ magnétique généré par le noyau interne en rotation. Malheureusement, les signaux de ce type provenant des planètes extérieures ont simplement été perdus dans l'espace avant de pouvoir être détectés d'ici sur Terre. "La seule façon de mesurer les ondes radio est d'envoyer des vaisseaux spatiaux vers ces planètes", a déclaré Karkoschka. «Lorsque Voyager 1 et 2 ont survolé Saturne, ils ont trouvé des signaux radio et les ont synchronisés à exactement 10,66 heures, et ils ont également trouvé des signaux radio pour Uranus et Neptune. Donc, sur la base de ces signaux radio, nous pensions que nous connaissions les périodes de rotation de ces planètes. »
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En utilisant les données des sondes Voyager, Karkoschka a commencé à étudier les périodes de rotation et les a combinées avec les images disponibles de Neptune provenant des archives du télescope spatial Hubble. Comme le travail de Cassini, il a soigneusement étudié les caractéristiques atmosphériques dans des centaines et des centaines de photographies prises sur une séquence temporelle… une période de 20 ans. Il s'est rendu compte qu'un observateur regardant la planète massive se détourner d'un point fixe dans l'espace verrait ces caractéristiques apparaître exactement toutes les 15,9663 heures, avec moins de quelques secondes de variation. Cela l'a amené à supposer qu'une caractéristique intérieure cachée sur Neptune entraîne le mécanisme qui crée la signature atmosphérique.
«J'ai donc déterré les images de Neptune prises par Voyager en 1989, qui ont une meilleure résolution que les images Hubble, pour voir si je pouvais trouver autre chose à proximité de ces deux éléments. J'ai découvert six autres fonctionnalités qui tournent à la même vitesse, mais elles étaient trop faibles pour être visibles avec le télescope spatial Hubble, et visibles par Voyager seulement pendant quelques mois, donc nous ne saurions pas si la période de rotation était précise pour le six chiffres. Mais ils étaient vraiment connectés. Alors maintenant, nous avons huit fonctionnalités qui sont verrouillées ensemble sur une planète, et c'est vraiment excitant. "
Source de l'histoire originale: University of Arizona News.
