Hayabusa Muses-C. Crédit d'image: ISAS Cliquez pour agrandir
Avec une manœuvre que les scientifiques ont comparée à l'atterrissage d'un gros porteur dans un Grand Canyon en mouvement, l'explorateur d'astéroïdes japonais, Hayabusa, a touché la surface de l'astéroïde Itokawa samedi pour la deuxième fois en une semaine et cette fois, il a réussi à collecter un échantillon du des sols de surface, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a annoncé plusieurs heures après le vol de son oiseau.
La première mission du monde à tenter d'atterrir sur un astéroïde, de collecter des échantillons et de les ramener sur Terre a achevé ce qui est sans doute le défi le plus difficile de son ordre du jour et commencera le long voyage de retour sur Terre début décembre. Si tout se passe comme prévu, l'échantillon sera restitué dans une capsule qui devrait atterrir dans l'outback australien en juin 2007.
Toutes les commandes nécessaires à l'échantillonnage ont été exécutées, a annoncé samedi soir JAXA Japan Standard Time (JST) sur son site Web, et les responsables de l'agence croient fermement que la mission a réussi la première collecte mondiale d'échantillons de matériaux de surface provenant d'un astéroïde. Il est hautement probable, selon l'agence, que l'explorateur d'astéroïdes a saisi plusieurs grammes d'échantillons de surface de l'astéroïde proche de la Terre nommé d'après le «père» du programme spatial japonais Hideo Itokawa, mais le volume exact ne sera pas connu avant la le vaisseau spatial retourne en toute sécurité sur Terre.
Le vaisseau spatial était seul lorsqu'il a commencé à exécuter la série de commandes pour le toucher des roues de samedi, car les signaux mettent environ 17 minutes pour se rendre de la Terre à Hayabusa. La navigation autonome du vaisseau spatial repose sur la caméra de navigation optique et l'instrument de détection et de télémétrie optique (ONC / LD & R) qui mesurent la distance et les formes de la surface de l'astéroïde. Une fois que les données de ces instruments et d'autres seront entièrement analysées, des détails plus précis seront fournis.
Hayabusa, qui signifie «faucon» en japonais - s'est envolé de l'astéroïde après s'être emparé de sa proie, puis a été «restauré» par son équipe au sol et chargé de retourner sur son orbite d'origine à environ 7 kilomètres de l'astéroïde. Le Japon, quant à lui, s'envole dans l'histoire de l'exploration spatiale avec un vol qui a donné une impulsion exceptionnelle au programme spatial japonais, et qui a donné lieu à de grandes célébrations dans le pays.
«C'est une superbe réalisation, un grand moment est l'exploration spatiale», a déclaré Louis D. Friedman, directeur exécutif de la Planetary Society. «Le retour automatisé d'échantillons de surface d'un autre monde n'a été fait que depuis la Lune, et seulement par les Russes. Cette entreprise de l'agence spatiale japonaise est audacieuse et Hayabusa a été brillamment exécutée. »
Hayabusa, qui a été développé à l'Institut des sciences spatiales et astronautiques (ISAS), une division de recherche en sciences spatiales de la JAXA, a été lancée depuis le centre spatial japonais de Kagoshima le 9 mai 2003 et est arrivée en septembre de cette année malgré le bercement de plusieurs les éruptions solaires et la perte de l'une de ses trois roues de réaction utilisées pour contrôler l'orientation de l'engin spatial, les instruments ponctuels, les antennes ou les sous-systèmes sur les cibles choisies.
Depuis, il a rencontré d'autres malheurs, notamment la perte d'une autre roue de réaction et la perte de son minuscule robot atterrisseur, Minerva, qu'il a sorti au mauvais moment. Pourtant, de chaque mésaventure, Hayabusa a rebondi. "C'est le petit vaisseau spatial qui pourrait", s'émerveilla Donald K. Yeomans, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory (JPL) et chercheur américain pour la mission lors d'une interview avec The Planetary Society. "Et les gars des opérations travaillent leur queue 24h / 24."
L'atterrissage posé samedi a été la deuxième et dernière tentative de Hayabusa de prélever un échantillon sur le petit astéroïde qui, selon les dernières mesures japonaises, ne mesure que 540 mètres sur 310 mètres sur 250 mètres (environ 1800 pieds sur 1000 pieds sur 820 pieds) et se trouve à environ 300 millions de kilomètres de la Terre. Bien que le vaisseau spatial ait rebondi deux fois et se soit même installé sur la surface d'Itokawa pendant 30 minutes le week-end dernier - marquant une étape importante en tant que premier vaisseau spatial japonais à atterrir sur un corps extraterrestre - le dispositif de collecte d'échantillons ne s'est pas déployé, de sorte que la tentative d'obtention d'un échantillon a échoué .
Cette fois-ci, Hayabusa a commencé sa descente vers 22h00, heure de Paris, le vendredi 25 novembre. À 7 h 15, le lendemain matin, il était à seulement 14 mètres au-dessus d'Itokawa. Vers 8 h 45, au moins une pastille de tantulum a été tirée à travers le cylindre dans le dispositif de prélèvement d'échantillons et dans la surface à 300 mètres par seconde et les éjectas de cet effet de cratérisation ont été capturés et fixés dans la chambre d'échantillon.
La poignée de saletés et de poussières que Hayabusa a arrachées samedi peut sembler un petit prix pour tout l'effort, mais les connaissances que ces échantillons détiennent sur notre système solaire sont excellentes. Les astéroïdes conservent dans leur composition les matériaux vierges qui sont entrés dans la formation du système solaire, contrairement à la Lune ou à d'autres corps planétaires plus grands qui ont subi des altérations thermiques au cours des éons.
Selon Yeomans, Hayabusa est «le prochain pas de géant en avant» pour comprendre le rôle des astéroïdes proches de la Terre dans l'origine du système solaire, leur menace potentielle pour la Terre et l'utilisation future de leurs matières premières pour étendre la présence humaine au-delà de la Terre. . "Les astéroïdes proches de la Terre sont plus faciles à atterrir que la Lune elle-même, certains d'entre eux, et ils sont beaucoup plus riches en minéraux", a-t-il souligné. "Si vous allez construire des structures dans l'espace, vous n'allez pas les construire sur le terrain et les lancer, vous allez chercher des matières premières là-haut et les astéroïdes fournissent des approvisionnements prêts en minéraux, métaux et peut-être de l'eau. "
Peut-être encore plus remarquable que les réalisations de Hayabusa est le fait que les Japonais ont retiré cette mission pour un prix d'environ 170 millions de dollars [environ un tiers du coût d'une mission de découverte de la NASA], et avec une petite équipe d'opérations de mission à la barre. "C'est extraordinaire", a déclaré Yeomans.
Avant le lancement de la mission, Yeomans et d'autres membres du JPL et de la NASA ont fourni à la division JAXA et ISAS, avec les éphémérides, un tableau qui montre les coordonnées d'un corps céleste à un certain nombre de moments précis au cours d'une période donnée - essentiellement des «directions» sur la façon de arriver à l'astéroïde. La NASA suit le vaisseau spatial avec le Deep Space Network (DSN) et les Américains y fournissent une aide à la navigation de secours. Cependant, Hayabusa ne compte pas sur la NASA pour la navigation. Selon les mots de Yeomans: "Depuis que l'engin spatial est arrivé sur l'astéroïde, c'est le spectacle du Japon."
Et quel spectacle ça a été.
Source d'origine: NASA Astrobiology
