"Les choses ne changent pas", écrit Henry David Thoreau dans Walden: ou, la vie dans les bois. "Nous changeons."
Et parfois, ajoute une nouvelle étude géologique, nous changeons les choses en faisant pipi dedans.
Dans un nouvel article publié mercredi 4 avril dans la revue PLOS One, les chercheurs ont revu la retraite naturelle de Thoreau à Walden Pond dans le haut Massachusetts - maintenant une destination touristique florissante - pour la trouver très modifiée par l'activité humaine. Selon une équipe dirigée par des chercheurs du Paul Smith's College de New York, une puissante combinaison du changement climatique et, bien, de l'urine humaine a radicalement modifié la chimie de Walden Pond depuis les années 1920.
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont analysé six carottes de sédiments extraites du fond boueux de Walden Pond. À partir de ces tubes de terre détrempée de 0,6 mètre de long, l'équipe a reconstitué un instantané des 1800 dernières années de l'histoire chimique et climatique de Walden.
Les indices les plus importants sont venus des cadavres: en particulier, les restes d'algues microscopiques appelées diatomées et chrysophytes, dont les écailles vitreuses se conservent extrêmement bien dans les sédiments lacustres. Le phytoplancton comme ceux-ci forme la base de plusieurs chaînes alimentaires aquatiques et a besoin de la lumière du soleil pour prospérer. En comptant le nombre d'écailles laissées à différents niveaux des carottes de sédiments, les chercheurs ont déterminé la quantité de lumière solaire atteignant le fond de l'étang au cours d'une année donnée, leur permettant d'estimer la profondeur, la clarté et la chimie de l'eau de l'étang au fil du temps.
À partir de ces échantillons, un schéma clair s'est dégagé. Les populations de phytoplancton ont augmenté considérablement dans l'étang depuis les années 1920, ce qui a donné des eaux plus troubles et plus vertes. Ces algues qui assombrissent l'eau ont besoin de nutriments comme le phosphore et l'azote pour survivre, ce qui signifie que ce truc remplissait en quelque sorte les eaux de Walden. Pour expliquer cela, les chercheurs ont souligné l'activité humaine - une activité en particulier.
"Au début du 20e siècle, la clarté de l'eau a diminué de manière significative en raison d'une combinaison de facteurs, y compris le développement du littoral et les apports de déchets humains", ont écrit les chercheurs dans le document. "Plus de la moitié du budget estival de phosphore du lac peut maintenant être attribuable à l'urine libérée par les nageurs."
En effet, les touristes et les nageurs ont commencé à se présenter à Walden en nombre record à l'époque du déplacement chimique de l'étang. Bien que le site ait été un lieu de loisirs populaire depuis que Thoreau a publié son livre, Walden Pond a été créé comme réserve d'État protégée en 1922; des installations de plage et de bains ont surgi le long des rives de l'étang et, dans les années 1930, "des centaines de milliers de nageurs ont utilisé l'installation en été", ont écrit les chercheurs.
Ces visiteurs ont enfoncé le sol dans l'étang en parcourant des sentiers pédestres nouvellement construits, ont inspiré une nouvelle déforestation et un aménagement paysager autour du rivage et, comme le font les nageurs, ont fait pipi dans l'eau. (Comme le rapportait le Yankee Magazine en 2008, Walden était considéré comme l'un des 1 100 lacs et étangs les plus remplis d'urine du Massachusetts.)
Autrement dit, plus d'urine dans le lac signifie plus de phytoplancton, ce qui signifie à son tour un Walden plus nuageux et plus nuageux. Alors, pourquoi est-ce important? Comme l'a souligné le journaliste d'Inverse Yasmin Tayag, ce changement chimique pourrait entraîner de grands effets écologiques en amont. Si les plantes photosynthétisantes au fond de l'étang ne peuvent pas obtenir suffisamment de lumière solaire, elles mourront; théoriquement, les petits organismes qui se nourrissent de ces plantes mourraient ensuite, et ainsi de suite dans la chaîne alimentaire.
Le réchauffement climatique peut également jouer un rôle dans le changement écologique de l'étang, ont écrit les chercheurs. Non seulement les étés plus chauds et plus longs entraînent une utilisation plus récréative de l'étang, mais ils créent également des conditions qui favorisent le type de «floraison» du plancton trouvé près de la surface de l'étang.
"Le réchauffement futur et le ruissellement accru des précipitations signifient que les apports de nutriments à de nombreux lacs doivent être réduits s'ils veulent maintenir le même état écologique qu'ils sont aujourd'hui", ont écrit les chercheurs. "Il sera donc prudent de réduire davantage le flux de nutriments anthropiques vers Walden Pond dans les conditions plus chaudes et plus humides que la plupart des modèles climatiques projettent pour la Nouvelle-Angleterre au 21e siècle."
En d'autres termes, s'il vous plaît - arrêtez de faire pipi à Walden Pond.
