Crédit d'image: NASA / JPL
La nouvelle vision spatiale du pays comprend un plan pour la NASA de «mener des recherches avancées au télescope pour trouver des planètes semblables à la Terre et des environnements habitables autour d'autres étoiles». Pour relever ce défi, la NASA a choisi de réaliser deux missions distinctes avec des architectures distinctes et complémentaires pour atteindre l'objectif du Terrestrial Planet Finder. Le but sera de prendre des portraits de famille d'étoiles et de leurs planètes en orbite, et d'étudier ces planètes pour voir lesquelles, le cas échéant, pourraient être habitables, ou pourraient même avoir la vie. Les deux missions devraient être lancées dans les 10 à 15 prochaines années.
Les deux missions sont:
* Terrestrial Planet Finder-C: un télescope à lumière visible de taille moyenne, similaire à la version de 4 x 6 mètres (13,1 x 19,6 pieds) actuellement à l'étude, qui sera lancé vers 2014. L'instrumentation de coronographie embarquée utilisera un disque et autres techniques spécialisées pour bloquer l'éclat d'une étoile, permettant la détection et la caractérisation des planètes de gradation autour d'elle.
* Terrestrial Planet Finder-I: plusieurs vaisseaux spatiaux transportant des télescopes infrarouges de 3 à 4 mètres (9 à 13 pieds) volant en formation précise, à lancer avant 2020 et à mener conjointement avec l'Agence spatiale européenne. La combinaison du rayonnement infrarouge ou de la chaleur recueillie par les multiples télescopes, en utilisant une technique appelée interférométrie, simulera un télescope beaucoup plus grand. Cela permettra à la mission de détecter et d'étudier des planètes individuelles en orbite autour d'une étoile parente observée par TPF-C et également de nouvelles au-delà de la portée de TPF-C.
L'observation de planètes extra-solaires à la fois dans la lumière visible et infrarouge permet aux scientifiques d'obtenir un riche ensemble de données pour comprendre quels processus chimiques peuvent se produire à différents niveaux dans l'atmosphère et la surface d'une planète. Cela nous amène à comprendre si une planète pourrait ou pourrait réellement abriter la vie. Un examen de ces deux plans sera effectué au cours de l'été par la NASA et le Comité de l'Académie nationale des sciences sur l'astronomie et l'astrophysique. Deux autres architectures qui ont été étudiées, le grand coronographe visible et l'interféromètre infrarouge structurellement connecté, seront documentées et d'autres études conclues cet été.
Terrestrial Planet Finder est géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC.Il fait partie du programme Origins de la NASA, une série de missions et d'études conçues pour répondre aux questions: où en sommes-nous venus de? Sommes-nous seuls?
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
